Na een spectaculaire vlucht (vlucht niet inbegrepen in de reissom maar kan wel door ons geregeld worden), meestal vanuit Delhi of Kathmandu, kom je aan op de kleine luchthaven van Paro. Hier word je verwelkomd door je lokale gids en chauffeur. Samen met hen rij je in een privé-auto naar de hoofdstad Thimphu, een rit van ongeveer een uur. Meteen wordt duidelijk dat Bhutan een niet-alledaagse bestemming is: mensen lopen in klederdracht, de straten zijn schoon, de natuur is ongeschonden en het landschap is bezaaid met traditionele boerderijen, tempels en kloosters. 

Afhankelijk van het tijdstip van aankomst in Thimphu ga je vanmiddag een paar plekken in de hoofdstad bekijken. Morgen heb je ook alle tijd voor sightseeing in deze gemoedelijke hoofdstad.

De eerste plek die je gaat bezoeken is het Buddha Viewpoint bij Kuenselphodrang. Hier staat de 50-meter hoge Buddha Dordenma. Dit indrukwekkende gouden Boeddha-beeld is gevuld met 125.000 kleine Boeddha-beeldjes. Het is een populaire spot voor locals en de uitzichten over de Thimphu vallei zijn magnifiek. Vanaf hier is het niet ver naar de Memorial Chorten, een mooie stoepa aan de rand van de stad die in 1974 gebouwd werd ter ere van de derde koning. Hier is het de hele dag een komen en gaan van lokale pelgrims die de kora om de stoepa lopen. Loop gerust een paar rondjes mee!

Tenslotte ga je naar Changangkha Lhakhang, een prachtige kleine tempel  (een lhakhang is een tempel) uit de 12de eeuw, die hoog op de helling boven de stad uittorent. Dit is zonder meer de mooiste kleine tempel in Thimphu. Locals komen hierheen om namen voor hun kinderen te laten bepalen. De kora om de tempel is ook de moeite waard en biedt mooie uitzichten over de hoofdstad.

Je overnacht deze dagen in een stijlvol klassiek hotel. Er is een mooie bar en verschillende restaurants. Als je er al klaar voor bent, probeer dan hun restaurant Chig Ja Gye met traditionele Bhutanese gerechten - echt een aanrader!
Met enige regelmaat worden er voorstellingen gehouden van traditionele (gemaskerde) dans. Als je wilt kan de staff je helpen om een traditionele gho of kira aan te trekken om het geheel in stijl te aanschouwen.

Maaltijden: lunch (afhankelijk van aankomsttijd), diner
Overnachting: Pemako, Thimphu

Een nieuwe dag in de hoofdstad! Na een heerlijk uitgebreid ontbijt ga je met je gids op pad voor een korte stadswandeling door het centrum. Thimphu is een relatief jonge hoofdstad waar je de boeiende samensmelting van tradities en modernisering overal kunt zien. Vanochtend ga je de bezienswaardigheden in het centrum van Thimphu verder verkennen.

Je start je wandeling bij een kleine rotonde in het hart van het centrum, de zogenaamde ‘traffic circle’. Hier stond ooit het enige stoplicht dat Bhutan rijk was, maar dat werd weggehaald omdat de bewoners het te onpersoonlijk vonden. Er staat nu altijd een verkeersagent met witte handschoenen driftig het verkeer te regelen. Het gaat er vredig aan toe: niemand toetert en mensen geven elkaar voorrang.

Je loopt verder naar het centrale plein bij de Clocktower, waar ooit de Nederlandse band Bløf nog heeft opgetreden. Je daalt af naar de rivier en brengt een bezoek aan het boogschiet-stadion, waar altijd wel een paar locals aan het boogschieten zijn. Boogschieten is namelijk de nationale sport van Bhutan en wordt in elke uithoek met veel passie beoefend. Het doel staat op een indrukwekkende 145 afstand van de schutter!

Langs het National Stadium vervolg je je weg naar Zangto Pelri Lhakhang, één van Thimphu’s kleine stadstempels. Het eindpunt van je wandeling is het hoofdpostkantoor, waar je de rijke Bhutanese postzegelcultuur kunt aanschouwen. Ook kun je hier een gepersonaliseerde postzegel laten maken! Indien deze dag in het weekend valt bezoek je ook de beroemde Weekend Market in Thimphu. Hierna zoekt je gids een lokaal restaurant waar je kunt lunchen.

Na de lunch bezoek je de school die doorgaans wordt aangeduid als de 'painting school', maar het gaat hier niet om schilderen alleen: de 13 traditionele ambachten van Bhutan worden in deze school aan studenten onderwezen. Studenten specialiseren zich onder andere in schilderen, houtsnijden, beeldhouwen en borduren. Je bent welkom een kijkje te nemen bij de lessen - mits je uiteraard de lessen niet verstoort.

Hierna kun je je even terugtrekken op je kamer, genieten van de spa-mogelijkheden in het hotel, of verder met je gids op pad. Ook leuk: direct om de hoek van je hotel heeft de ‘handicraft market’ plaats - handig om even rond te struinen en souvenirtjes te scoren.

Aan het eind van de middag bezoek je met je gids de majestueuze Tashichu Dzong, waar ook de nationale regering van Bhutan zetelt. Dzongs zijn kloosterforten met zowel een bestuurlijke functie als een deel waar monniken wonen. De vertrekken voor de bestuurders en ambtenaren zijn afgesloten voor bezoekers. De tempels zijn wel geopend voor toeristen en die zijn zeer de moeite waard. Ondanks dat deze Dzong in zijn huidige vorm pas in de jaren ’60 van de vorige eeuw gebouwd werd speelt hij wel een belangrijke rol in de recente geschiedenis van Bhutan. Zo vond hier in 2008 de kroning van de huidige koning plaats. Zijn bescheiden paleis ligt er vlak bij.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner
Overnachting: Pemako, Thimphu

Je start de dag met een korte binnenlandse vlucht van Paro naar Jakar in de Bumthang vallei, welke wordt beschouwd als het culturele hart van het land vanwege de vele oude tempels, kloosters en levendige jaarlijkse festivals. Bumthang is het meest oostelijke punt dat je op de reis aandoet, vanaf hier reis je de komende dagen weer terug naar het westen. Deze vlucht van een half uurtje bespaart je een hoop auto-uren.

Vanmiddag bezoek je samen met je gids de Dzong van Jakar, en als er nog tijd over is kun je ervoor kiezen om meer plekken in deze vallei te zien, of te genieten van de luxe van je hotel, het serene en sfeervolle Amankora Bumthang.

NB: op de vlucht is er doorgaans een bagagelimiet van 20 kilo aan ruimbagage. Heb je meer bagage, dan kun je een deel achterlaten bij je chauffeur. Je ontvangt het dan over een aantal dagen terug, wanneer je aankomt in Paro.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner
Overnachting: Amankora, Bumthang

Vandaag ga je de Chokor (ookwel: Jakar) vallei verkennen. Vanaf je hotel rij je met je auto een klein stukje naar Jambay Lhakhang, een van de oudste tempels van het land. Na een bezoek aan de tempel ga je vanaf hier te voet verder. De weg is vlak en onderweg zie je vele boerderijen, mensen die aan het werk zijn in de velden en natuurlijk kleine tempels en stoepa’s. De volgende stop is Kurjey Lhakhang, gebouwd tegen een rotswand op een plek waar Guru Padmasambhava heeft gemediteerd.

Vanaf hier is het niet ver naar de rivier, waar je gids een mooi plekje zoekt om te lunchen met een meegebrachte picknick lunch. Je steekt de rivier over en vervolgt je weg naar Tamshing Goenba, waar veel jonge monniken hun studie beginnen. De laatste stop van de dag is de Swiss Cheese Farm, waar je naast het lokaal gebrouwen Red Panda Beer ook lokaal gemaakte Nederlandse Gouda kunt kopen! Hier staat je auto te wachten om je terug te brengen naar je hotel.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner
Overnachting: Amankora, Bumthang

Vandaag bezoek je de Tang Vallei. Dit is de derde vallei van Bumthang en heeft door haar afgelegen liggen haar oorspronkelijke karakter het best weten te behouden. Zeker een aanrader! In deze landelijke vallei woont slechts een handjevol mensen en bijna alle bewoners leven van de landbouw.

Je bezoekt hier het Ugyen Choling Palace, een oud paleis bovenop een heuvel. Dit is vol liefde onderhouden en er is zelfs een klein museum in aangelegd. Ook kan er een heerlijke lunch voor je worden klaargemaakt. Met zicht op de moestuin die de ingrediënten voortbracht kun je hiervan genieten. Ook een bezoekje aan het lokale nonnenklooster is de moeite waard, en een wandelingetje door het dorp Tang. Op de terugweg naar Jakar maak je een stop bij het heilige meer Mebar Tso, feitelijk een poel in de rivier. Je gids kan je er opmerkelijke verhalen over vertellen!

NB: wil je liever een wat actiever programma? Dan kun je vandaag ook een langere dagwandeling maken.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner
Overnachting: Amankora, Bumthang

Vandaag zet je chauffeur koers richting het westen over de ‘snelweg’. Het eerste stuk door de Chumey vallei is hier en daar wat hobbelig, maar rijdt lader als een zonnetje - wel met veel bochtenwerk uiteraard. 

Na de pas Yotong La (3460m) stop je halverwege de reis voor lunch in Trongsa. De Dzong van Trongsa ligt op een zeer strategisch punt hoog boven de Mangde Chu rivier. Het museum bevindt zich in de oude wachttoren boven de Dzong en is gerenoveerd door gerenommeerde Oostenrijkse experts. Beide zijn zeer de moeite waard om te bezoeken

Niet ver na de Pele La pas op 3420m sla je zuidwaarts af, de Phobjikha vallei in. Maar maak zeker eerst een stop op de Pele La. Bij goed weer heb je uitzicht op de piek Jhomolhari helemaal in het Westen van Bhutan!

In de Phobjikha vallei verblijf je in de verbluffende Gangtey Lodge; huiselijk en luxe. Een heerlijk onderkomen voor de komende nachten. Geniet van een knapperend haardvuurtje terwijl je in bad ligt en uitkijkt over de Phobjikha Vallei, een U-vormig dal met een open karakter met weidse graslanden onderin. Dit is de plek waar de zwarthalskraanvogel uit Tibet overwintert. Tussen november en maart heb je kans deze te zien.

De autorit (zonder lunch & bezoek aan Trongsa) duurt 4 uur, dus je bent het grootste deel van de dag onderweg vandaag. Vandaar plannen we voor vanmiddag geen activiteiten. Maar mocht er nog tijd zijn en je hebt nog energie, dan kun je er uiteraard met je gids op uit. 

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner
Overnachting: Gangtey Lodge

Mocht je een vroege vogel zijn, dan kun je in de vroege morgen de gebedsceremonie bijwonen in het kleine klooster pal tegenover de lodge. Geef het even bij je gids aan als je hier interesse in hebt.

Nadat je uitgebreid de tijd hebt genomen voor je heerlijke ontbijt breng je een bezoek aan het Gangtey klooster. Dit Nyingma klooster staat bekend om het jaarlijkse black necked crane festival, een festival georganiseerd ter ere van deze bijzondere wintergast. Vanaf het Gangtey klooster start je met een wandeling door de vallei. Je loopt langs een aantal kleine dorpen in de vallei: Gophu, Dogsena, Pana en Jangchub Lhakang. In dit laatste dorpje bezoek je ook het oude klooster. Via Khewa Lhakhang daal je weer af naar de bodem van de vallei. In totaal duurt deze wandeling 3 uur, maar desgewenst kun je in overleg met je gids de wandeling nog verder verlengen of juist inkorten. 

Op de terugweg naar je hotel is een bezoek aan het Black Necked Crane Information Centre de moeite waard. Hier kun je meer te weten komen over de illustere zwarthalskraanvogels die in de winter in deze vallei verblijven. Mocht je er niet in de winter zijn, dan kun je bij het centrum alsnog twee exemplaren bewonderen: Karma en Pema kunnen niet meer vliegen en verblijven hier dus het hele jaar door. 

’s Middags kun je heerlijk relaxen op de veranda van je hotel en met de verrekijker de vallei afspeuren, je onderdompelen in de spa of hot stone bad, of nog een wandeling maken in de heuvels achter je hotel.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner
Overnachting: Gangtey Lodge

Als je je hebt kunnen losweken van al dat lekkers dat de patissier van de Gangtey Lodge voor je heeft klaargemaakt, neem je plaats in de auto en vervolg je je weg westwaarts, naar het lager gelegen Punakha. Dit is een rit van ongeveer 3 uur. Gelegen op 1400 meter is het hier beduidend warmer dan in Phobjikha. 

De eerste plek in deze vallei die je bezoekt is Chimi Lhakhang, ook wel de vruchtbaarheidstempel genoemd. Deze tempel is gewijd aan heilige Drukpa Kunley, die in vervlogen eeuwen graag tegen heilige huisjes schopte. Het was me er eentje! Je gids kan vast wel een paar sterke verhalen opdissen... De tempel is te bereiken via een korte eenvoudige wandeling door mooie rijstterrassen.

Je luxe accommodatie ligt in het mooiste stuk van de vallei, beneden aan de rivier. De prachtige gastenbungalowtjes liggen verspreid over een ruim terrein en bieden veel privacy. Het buitenzwembad zal zeker in de zomermaanden erg welkom zijn. Zelfs in de winter zijn de dagen in deze vallei prettig qua temperatuur, maar buiten zwemmen zou dan wel dapper zijn.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner
Overnachting: Punakha River Lodge, Punakha

De Punakha vallei behoort tot de mooiste valleien van het land. De slingerende Pho Chu rivier, de kunstig aangelegde rijstterrassen, en het groene landschap zijn een feest voor het oog.

In de ochtend rijd je een klein stukje richting een kleine hangbrug. Hier start je korte en steile wandeling van ongeveer 30 minuten naar de Khamsum Yulley Namgyal Chorten. Een relatief nieuwe, maar prachtig gedecoreerde, drie verdiepingen tellende, stoepa. Eenmaal boven word je beloond met prachtig uitzicht over de Punakha vallei. De wandeling naar beneden voert dwars door de rijstvelden en onderweg zie je de lokale boeren aan het werk in hun velden. Het wandelpad voert vlak langs de rivier en na een uur gemoedelijk wandelen staat je auto op je te wachten. 

Dan rijd je verder naar Punakha Dzong, misschien wel de mooiste Dzong van het land. De ligging en vormgeving van dit kloosterfort is fenomenaal. In de winter resideert hier de Je Khenpo, het hoofd van de monnikengemeenschap in Bhutan. Je gids laat je alle tempelruimtes zien die de moeite waard zijn. 

Aan het eind van de middag kun je de gebedsceremonie in het lokale nonnenklooster bijwonen, een magische beleving. Het uitzicht vanaf het hooggelegen klooster is trouwens ook subliem! De nonnen boffen maar..

’s Avonds schuif je aan voor een voortreffelijk diner in je hotel.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner
Overnachting: Punakha River Lodge, Punakha

Na het ontbijt rijd je terug naar Paro via de pas Dochu La, een rit van ongeveer 3-4 uur. 

Onderweg kun je een stop maken bij een lokale bierbrouwer in het gehucht Hongtsho, die mooie speciaalbiertjes maakt - een nieuwigheid voor Bhutan. Je kunt ze proeven op het terras van de brouwerij met de beboste heuvels op de achtergrond. Dit is nog niet inbegrepen - laat het aan je gids weten als je hier interesse in hebt.

De Paro vallei is één van de mooiste van het land: mooie Bhutanese boerderijen, lieflijke lanen met wilgen, kunstig aangelegde akkers en eindeloze beboste hellingen. Daarnaast heeft Paro ook een paar prachtige cultuur-historische plekken.

Je begint je  verkenning van Paro met een bezoek aan Dumtse Lhakhang. De stoepa heeft 3 verdiepingen en de wandschilderingen zijn zeer bijzonder. Over steile ladders klim je omhoog. Neem een zaklamp mee, wan deze komt van pas als je alle wandtekeningen goed wilt bekijken.

Daarna rijd je door naar Ta Dzong, de oude wachttoren boven Paro, waarin het National Museum gevestigd is. Vanaf hier loop je omlaag naar Rinphung Dzong. Deze prachtig gelegen Dzong biedt mooie uitzichten over de Paro vallei en er zijn wederom vele tempelruimtes te bezichtigen.

In Paro verblijf je de laatste nachten van de reis in de luxe accommodatie Uma, gelegen in een naaldbos. Geniet van een heerlijk diner in Bukhari, het restaurant van het Uma.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner
Overnachting: Uma Paro, Paro

De  excursie van vandaag voert ver de hoogte in. Je chauffeur brengt je naar de Chele La bergpas boven Paro, met 3,800 meter de hoogste berijdbare pas van Bhutan. Vanaf de pas zie je de immens hoge Jomolhari (7,301 m) in het noorden. 

Vanaf de pas wandel je naar het Kila nonnenklooster. Het is een behoorlijk vlakke wandeling, met name door een bos, die ongeveer 2 uur duurt. De 16 vriendelijke nonnen die Kila bewonen hebben een prachtig uitzicht over de vallei beneden.

Nadat je het klooster hebt bezocht, haalt je chauffeur je vlakbij het klooster op. Op de terugweg naar de Paro vallei bezoek je de kliftempels van Dzongdrakha, waar monniken in stilte retraite gaan.

De middag is ter vrije besteding bij je sfeervolle accommodatie. Maar ga je liever op souvenirjacht in het stadje Paro, laat het dan gerust weten aan je gids.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner
Overnachting: Uma Paro, Paro

Vandaag ga je naar het bekendste klooster van Bhutan: Taktsang Goenba, oftewel Tijgernest klooster. Het klooster ligt tegen een enorme granieten bergwand aangeplakt, meer dan 900 meter hoog boven de bodem van de vallei. Het is alleen bereikbaar te voet of (deels) op de rug van een paard, die te huur zijn bij het begin van de klim. De beloning na de steile klim is groot: Taktsang Gompa is een juweel voor het oog. Na de brand in 1998 is de buitenkant helemaal vernieuwd, maar de beelden en schilderingen in de tempelruimtes dateren nog uit het einde van de 17de eeuw. 

In de namiddag kun je nog het oudste klooster van Bhutan bezoeken: Kichu Lhakhang. Deze tempel is in de zevende eeuw gebouwd door de Tibetaanse koning Songtsen Gampo, en behoort tot de belangrijkste heiligdommen van het land. Er zijn maar weinig tempels in Bhutan waar de religieuze sfeer zo duidelijk voelbaar is.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner
Overnachting: Uma Paro, Paro

Het zit erop! Na het ontbijt word je naar de luchthaven van Paro gebracht voor je vlucht naar (meestal) Delhi of Kathmandu (vlucht niet inbegrepen in de reissom maar kan wel door ons geregeld worden). Bijna alle vluchten zijn vroeg in de ochtend dus vandaag is er geen tijd meer om plekken te bezichtigen. Vanuit het vliegtuig werp je een laatste blik op deze overweldigend mooie en bijzondere bestemming…

Maaltijden: ontbijt

NB1: De kamer staat niet de hele dag tot je beschikking. Als je een late terugvlucht hebt, kunnen we de kamer tegen meerkosten langer voor je aanhouden.

NB2: Meru Travel kan ook je vluchten voor je boeken - uiteraard inclusief CO2 compensatie.