Na een spectaculaire vlucht (vlucht niet inbegrepen in de reissom maar kan wel door ons geregeld worden), meestal vanuit Delhi of Kathmandu, kom je aan op de kleine luchthaven van Paro. Hier word je verwelkomd door je lokale gids en chauffeur. Samen met hen rij je in een eigen auto naar je hotel voor de komende dagen, in de dennenbossen. Nadat je bent geïnstalleerd en wat bent opgefrist kun je er vanmiddag met je gids en chauffeur op uit om Paro te verkennen. Meteen wordt duidelijk dat Bhutan een niet-alledaagse bestemming is: mensen lopen in klederdracht, de straten zijn schoon, de natuur is ongeschonden en het landschap is bezaaid met traditionele boerderijen, tempels en kloosters. 

Vanmiddag bezoek je de Dumtse Lhakhang. De stoepa heeft 3 verdiepingen en de wandschilderingen zijn zeer bijzonder. Over steile ladders klim je omhoog. Neem een zaklamp mee, wan deze komt van pas als je alle wandtekeningen goed wilt bekijken. In de namiddag kun je nog het oudste klooster van Bhutan bezoeken: Kichu Lhakang. Deze tempel is in de zevende eeuw gebouwd door de Tibetaanse koning Songtsen Gampo, en behoort tot de belangrijkste heiligdommen van het land. Er zijn maar weinig tempels in Bhutan waar de religieuze sfeer zo duidelijk voelbaar is. Mocht je met een late vlucht aankomen en er dus vandaag weinig tijd zijn, dan zou je deze tempels ook morgen kunnen bezoeken.

Vanavond wordt, zoals alle avonden op deze reis, je diner geserveerd in het hotel waar je verblijft. Vaak is dit in buffetvorm, maar soms ook à la carte, als er minder gasten zijn. Het Olathang hotel heeft een prachtig kleurrijk beschilderd restaurant en bar. 

Maaltijden: lunch, diner

Overnachting: Hotel Olathang, Paro

De Paro vallei is één van de mooiste van het land: mooie Bhutanese boerderijen, lieflijke lanen met wilgen, kunstig aangelegde akkers en eindeloze beboste hellingen. Daarnaast heeft Paro ook een paar prachtige cultuur-historische plekken. Je begint je  verkenning van Paro met een bezoek aan Ta Dzong, de oude wachttoren boven Paro, waarin het National Museum gevestigd is. Vanaf hier loop je omlaag naar Rinphung Dzong. Dzongs zijn kloosterforten met zowel een bestuurlijke functie als een deel waar monniken wonen. De vertrekken voor de bestuurders en ambtenaren zijn afgesloten voor bezoekers. De tempels zijn wel geopend voor toeristen en die zijn zeer de moeite waard. De Rinphung Dzong biedt uitzicht over de Paro vallei en er zijn wederom vele tempelruimtes te bezichtigen. In de late middag bezoek je de kliftempels van Dzongdrakha, waar monniken in stilte-retraite gaan.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: Hotel Olathang, Paro

Vandaag ga je naar het bekendste klooster van Bhutan: Taktsang Gompa, oftewel Tijgernest klooster. Het klooster ligt tegen een enorme granieten bergwand aangeplakt, meer dan 900 meter hoog boven de bodem van de vallei. Het is alleen bereikbaar te voet of (deels) op de rug van een paard, die te huur zijn bij het begin van de klim. De beloning na de steile klim is groot: Taktsang Gompa is een juweel voor het oog. Na de brand in 1998 is de buitenkant helemaal vernieuwd, maar de beelden en schilderingen in de tempelruimtes dateren nog uit het einde van de 17de eeuw. 

Eenmaal weer beneden, staat je chauffeur op je te wachten om je naar Thimphu te brengen, een rit van ongeveer een uur.

Afhankelijk van het tijdstip van aankomst in Thimphu ga je vanmiddag een paar plekken in de hoofdstad bekijken. Morgenvroeg heb je ook nog tijd voor sightseeing in deze gemoedelijke hoofdstad.

De eerste plek die je gaat bezoeken is het Buddha Viewpoint bij Kuenselphodrang. Hier staat de 50-meter hoge Buddha Dordenma. Dit indrukwekkende gouden Boeddha-beeld is gevuld met 125.000 kleine Boeddha-beeldjes. Het is een populaire spot voor locals en de uitzichten over de Thimphu vallei zijn magnifiek. Vanaf hier is het niet ver naar de Memorial Chorten, een mooie stoepa aan de rand van de stad die in 1974 gebouwd werd ter ere van de derde koning. Hier is het de hele dag een komen en gaan van lokale pelgrims die de kora om de stoepa lopen. Loop gerust een paar rondjes mee!

Tenslotte ga je naar Changangkha Lhakhang, een prachtige kleine tempel uit de 12de eeuw, die hoog op de helling boven de stad uittorent. Dit is zonder meer de mooiste kleine tempel in Thimphu. Locals komen hierheen om namen voor hun kinderen te laten bepalen. De kora om de tempel is ook de moeite waard en biedt mooie uitzichten over de hoofdstad.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: Bhutan Suites, Thimphu

Thimphu is een relatief jonge hoofdstad waar je de boeiende samensmelting van tradities en modernisering overal kunt zien. Vanochtend ga je de bezienswaardigheden in het centrum van Thimphu verder verkennen. En dat doe je te voet, door middel van een korte stadswandeling.

Je start je wandeling bij een kleine rotonde in het hart van het centrum, de zogenaamde ‘traffic circle’. Hier stond ooit het enige stoplicht dat Bhutan rijk was, maar dat werd weggehaald omdat de bewoners het te onpersoonlijk vonden. Er staat nu altijd een verkeersagent met witte handschoenen driftig het verkeer te regelen. Het contrast met India kan niet groter zijn: niemand toetert en mensen geven elkaar voorrang.

Je loopt verder naar het centrale plein bij de Clocktower, waar ooit de Nederlandse band Bløf nog heeft opgetreden. Je daalt af naar de rivier en brengt een bezoek aan het boogschiet-stadion, waar altijd wel een paar locals aan het boogschieten zijn. Boogschieten is namelijk de nationale sport van Bhutan en wordt in elke uithoek met veel passie beoefend. Het doel staat op een indrukwekkende 145 afstand van de schutter! Langs het National Stadium vervolg je je weg naar Zangto Pelri Lhakhang, één van Thimphu’s kleine stadstempels. Het eindpunt van je wandeling is het General Post office, waar je de rijke Bhutanese postzegel cultuur kunt aanschouwen. Ook kun je hier een gepersonaliseerde postzegel laten maken! Indien deze dag in het weekend valt bezoek je ook de beroemde Weekend Market in Thimphu. Hierna zoekt je gids een lokaal restaurant waar je kunt lunchen.

Na de lunch begin je aan je middagexcursie. Het einddoel van vanmiddag is de Tashichu Dzong, maar aangezien deze pas om 17.00 uur ’s middags opent voor bezoekers hebben we nog tijd om een paar ander plekken te verkennen. Eerst brengt je chauffeur je omhoog naar de radiotoren. Onderweg kun je als je dat wilt nog stoppen bij de Handicraft market (een straatmarkt met allemaal kleine kraampjes) en de Takin Zoo (een kleine mini-dierentuin met maar één bewoner: de curieuze Takin, volgens de Bhutanezen zelf een magische kruising tussen een geit en een rund). Vanaf de radiotoren loop je over een makkelijk pad naar Wangditse Goemba. Onderweg heb je prachtig uitzicht op de Dzong. Het klooster van Wangditse huisvest een prachtig beeld van Boeddha Sakyamuni, van twee verdiepingen hoog. Vanaf het klooster daal je af naar Dechen Phodrang, dat  in de twaalfde eeuw de Dzong van Thimphu was. Vanaf hier heb je ook een subliem uitzicht op de nieuwe Dzong, met op de voorgrond rijstterrassen die in het voorjaar en de zomer fel groen kleuren.

Aan het eind van de middag bezoek je de majestueuze Tashichu Dzong, waar ook de nationale regering van Bhutan zetelt. Dzongs zijn kloosterforten met zowel een bestuurlijke functie als een deel waar monniken wonen. De vertrekken voor de bestuurders en ambtenaren zijn afgesloten voor bezoekers. De tempels zijn wel geopend voor toeristen en die zijn zeer de moeite waard. Ondanks dat deze Dzong in zijn huidige vorm pas in de jaren ’60 van de vorige eeuw gebouwd werd speelt hij wel een belangrijke rol in de recente geschiedenis van Bhutan. Zo vond hier in 2008 de kroning van de huidige koning plaats. 

NB1: de Dzong opent op weekdagen haar deuren voor bezoeker tussen 17.00 en 18.00 uur; in het weekend is de Dzong ook overdag geopend tussen 08.00 en 18.00 uur.

NB2: Indien je geïnteresseerd bent in een van de overige bezienwaardigheden van Thimphu, laat het dan gerust weten voorafgaand aan de reis of ter plekke aan de gids. Er is altijd wel een mogelijkheid om te schuiven met je programma en andere plekken in te passen in je programma. Overige sights zijn bijvoorbeeld: het Textielmuseum, het Traditional Medicine Institute, de Painting School of de kleine Simtokha Dzong. Indien je liever een wandeling maakt zijn er ook diverse mogelijkheden in de groene heuvels rond Thimphu.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: Bhutan Suites, Thimphu

Op naar je volgende bestemming: Punakha! Als je Thimphu uitrijdt valt meteen op hoe dunbevolkt dit land is. Langs de snelweg, een smalle tweebaansweg, zie je af en toe een kleine nederzetting maar voor de rest zie je vooral veel beboste hellingen. Richting de Dochu La pas verandert de vegetatie. Langzaam rij je de rododendronbossen in. Op de pas (3048 m) heb je bij goed weer uitzicht op Bhutan's hoogste berg de Gangkar Punsum (7550 m).  

Vanaf de pas kun je een wandeling maken: een twee uur durende klim naar Lungchutse Lhakhang (lhakhang betekent tempel). De klim door het bos is fenomenaal: overal staan prachtig gevormde rododendrons, af en toe een reusachtige naaldboom, en overal hangen baardmossen als versiering aan de takken. Na een bezoek aan de kleine tempel (gelegen op 3356 m), vanaf waar je met goed weer een nog beter uitzicht hebt op de bergen in het noorden, daal je af naar de pas en rijd je verder naar Punakha.

Na een lunch vlak onder de pas in een restaurantje rij je verder naar het lager gelegen Punakha. Op 1400 meter groeien hier cactussen en bananenbomen. De eerste plek in deze vallei die je bezoekt is Chimi Lhakhang, ook wel de vruchtbaarheidstempel genoemd. Deze tempel is te bereiken via een korte eenvoudige wandeling door mooie rijstvelden.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: Zhingkham Resort, Punakha

Vandaag heb je de hele dag de tijd om de Punakha vallei te ontdekken. Je rijdt eerst naar het noorden van de vallei. Bij een kleine hangbrug over de rivier start je een korte wandeling naar Khamsum Chorten. Deze stoepa is relatief nieuw maar  van binnen van ongeëvenaarde schoonheid. Aan de binnenkant zijn er 3 verdiepingen met verschillende altaren, muurschilderingen en decoraties. Zéér de moeite waard! Bovendien heb je vanaf de bovenste verdieping een prachtig uitzicht over de Punakha vallei. Vanaf de stoepa daal je via een ander pad af naar de rivier, en vervolgens loop je langs de rivier naar een andere hangbrug.

Hier word je opgehaald en rijd je naar misschien wel de mooiste Dzong van Bhutan: Punakha Dzong. De ligging en vormgeving van dit kloosterfort is fenomenaal. In de winter resideert hier de Je Khenpo, het hoofd van de monnikengemeenschap in Bhutan. Je gids zal je rondleiden door alle tempelruimtes en de vele anekdotes over dit magische gebouw met je delen. Aan het einde van de middag woon je de gebedsceremonie in het lokale nonnenklooster bij.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: Zhingkham Resort, Punakha

Langs de Dzong van Wangdi Phodrang vervolg je je reis richting het oosten. Na een paar kleine dorpjes kom je in het Jigme Singe Wangchuk National Park. De weg is bochtig en spectaculair. Vlak voor de Pele La pas sla je rechtsaf richting de Phobjikha vallei. Dit glaciale dal heeft een open karakter met weidse graslanden onderin. Dit is de plek waar de zwarthalskraanvogel uit Tibet overwintert. Tussen november en maart heb je kans deze te zien.

Na een bezoek aan het Gangtey klooster kun je een korte wandeling maken door dit prachtige dal. Deze wandeling duurt twee uur, maar in overleg met je gids kun je deze verlengen. Op weg naar je hotel kun je het Black Necked Crane Information Centre bezoeken. Je overnacht in hotel met mooi uitzicht over de vallei.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: Dewachen Hotel, Phobjikha Vallei

Vanaf Gangtey/Phobjikha vervolg je je weg naar het oosten over de ‘snelweg’. Al gauw steek je de Pele La over, een pas van 3420 m hoog. Bij goed weer heb je uitzicht op de Jhomolhari helemaal in het Westen van Bhutan!

Halverwege de reis stop je voor lunch in Trongsa. De Dzong van Trongsa ligt op een zeer strategisch punt hoog boven de Mangde Chu rivier. Het museum bevindt zich in de oude wachttoren boven de Dzong en is gerenoveerd door gerenommeerde Oostenrijkse experts. Beide zijn zeer de moeite waard om te bezoeken.

Na Trongsa steek je weer een pas over: de Yotong La. Hierachter ligt de eerste vallei van de vier valleien van  Bumthang: de Chumey vallei. Deze streek is bekend om haar textiel en als je het leuk vindt kun je een stop maken bij het Yatra Weaving Centre in Chumey. Aan het eind van de middag kom je aan in Jakar, het grootste dorp in de Bumthang vallei. Je verblijft hier drie nachten. Bumthang is het religieuze centrum van Bhutan en in deze vallei vind je de oudste en de grootste kloosters van het land.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: The Village Lodge, Jakar

Vandaag ga je de Chokor (ookwel: Jakar) vallei verkennen. Vanaf je hotel rij je met je auto een klein stukje naar Jambay Lhakhang, een van de oudste tempels van het land. Na een bezoek aan de tempel ga je vanaf hier te voet verder. De weg is vlak en onderweg zie je vele boerderijen, mensen die aan het werk zijn in de velden en natuurlijk kleine tempels en stoepa’s. De volgende stop is Kurjey Lhakhang, gebouwd tegen een rotswand op een plek waar Guru Padmasambhava heeft gemediteerd.

Vanaf hier is het niet ver naar de rivier, waar je gids een mooi plekje zoekt om te lunchen met een meegebrachte picknick lunch. Je steekt de rivier over en vervolgt je weg naar Tamshing Goenba, waar veel jonge monniken hun studie beginnen. De laatste stop van de dag is de Swiss Cheese Farm, waar je naast het lokaal gebrouwen Red Panda Beer ook lokaal gemaakte Nederlandse Gouda kunt kopen! Hier staat je auto te wachten om je terug te brengen naar je hotel.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: The Village Lodge, Jakar

Vandaag bezoek je de Tang Vallei. Dit is de derde vallei van Bumthang en heeft door haar afgelegen liggen haar oorspronkelijke karakter het best weten te behouden. Zeker een aanrader! In deze landelijke vallei woont slechts een handjevol mensen en bijna alle bewoners leven van de landbouw.

Je bezoekt hier het Ugyen Choling Palace, een oud paleis bovenop een heuvel. Dit is vol liefde onderhouden en er is zelfs een klein museum in aangelegd. Ook kan er een heerlijke lunch voor je worden klaargemaakt. Met zicht op de moestuin die de ingrediënten voortbracht kun je hiervan genieten. Ook een bezoekje aan het lokale nonnenklooster is de moeite waard, en een wandelingetje door het dorp Tang. Op de terugweg naar Jakar maak je een stop bij het heilige meer Mebar Tso, feitelijk een poel in de rivier. Je gids kan je er opmerkelijke verhalen over vertellen!

NB: wil je liever een wat actiever programma? Dan kun je vandaag ook een langere dagwandeling maken.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: The Village Lodge, Jakar

Via de Ura-Vallei, de vierde en laatste vallei van de Bumthang-regio, rij je vandaag verder oostwaarts. Neem een kijkje in het dorp Ura, bezoek het lokale klooster en drink een kopje thee bij een lokale familie. Dan ga je verder oostwaarts, richting Mongar. Het is een lange reisdag, maar het blijft interessant omdat het landschap telkens verandert. Je daalt namelijk snel af, en dus verandert ook de vegetatie. Het laagste punt op de route, Kuri Zampa, ligt op ‘slechts’ 570 meter boven zeeniveau. Vogelaars kunnen hun hart ophalen, want er valt van alles te zien onderweg. Veel vogels zijn zo vriendelijk om gewoon langs de ‘highway’ (een smalle tweebaansweg) te poseren. Eenmaal aangekomen in Mongar neem je intrek in een prettig hotel en bezoek je in de namiddag de lokale dzong.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: Wangchuck Hotel, Mongar

Vanaf Mongar maak je vandaag een dagtrip naar Lhuentse, gelegen in het uiterste noorden. De Dzong van Lhuenste is misschien wel de meest spectaculair gelegen Dzong van het land. Buiten Lhuentse bezoek je het dorp Khoma, bekend om haar weefkunst. Je merkt hier echt dat je in een gebied komt, waar men maar weinig bezoekers van buitenaf ziet. Aan het eind van de dag rij je weer terug naar Mongar.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: Wangchuck Hotel, Mongar

Vandaag staat er weer een reisdag op het programma. Je vertrekt per auto in oostelijke richting, in de richting van Trashigang. Even voor je Trashigang bereikt, sla je echter linksaf, de noordelijke vallei in, met als einddoel Trashiyangtse. Hier rij je langs de rivier op, die soms wordt omgeven door zandbanken. Tegen de heuvels zie je af en toe een kleine nederzetting met traditionele huizen liggen. Natuurlijk kun je onderweg stoppen waar je wilt.

In Trashiyangtse bezoek je het National Institute for Zorig Chusum waar leerlingen geschoold worden in traditionele ambachten. Een bezoek aan Chorten Kora mag ook zeker niet ontbreken, een mooie sprankelend witte stupa, een kleine versie van de bekende stupa van Bodhnath in Kathmandu.

In Trashiyangtse overnacht je in een homestay. De leukste manier om te ervaren hoe het leven in Bhutan is en hoe warm en gastvrij haar inwoners zijn, is om te overnachten bij een gastfamilie. De farmhouses of homestays zijn bijzonder groot en de kachel in de keuken vormt het kloppende hart ervan. De huizen zijn van binnen prachtig beschilderd, en overal zie je afbeeldingen van het ongekend populaire koningshuis terug. Met name in de altaarkamer kom je ogen tekort. Vaak overnacht je op een matras op de grond in één van de gastenkamers. Doorgaans is er boven, waar doorgaans de woonvertrekken zijn, een westers toilet, maar een douche is er meestal niet. 

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: homestay/farmhouse, Trashiyangtse

Je neemt afscheid van de gastfamilie en rijdt weer zuidwaarts, de vallei uit. Ditmaal stop je wel in Trashigang. Hier neem je een kijkje in de lokale Dzong, welke wederom prachtig is gelegen. Ook hier mag binnen niet gefotografeerd worden, maar kijk rustig rond en neem alles in je op. Je overnacht in een charmant kleinschalig hotel met een prettige tuin.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: Lingkhar Lodge, Trashigang

Dan zet je koers naar het zuiden. In kilometers is het een lange rit, maar de weg is hier goed en dus rijdt het vrij snel. Je merkt ook dat het verkeer drukker wordt (althans, voor Bhutanese begrippen…) aangezien er veel handel is vanaf de grenspost Samdrup Jongkhar, je einddoel van vandaag. Onderweg kun je stops maken bij de verschillende dorpen langs de route zoals Kanglung, Khaling, Wamrong en Deothang. Je merkt ook dat je snel afdaalt; de temperatuur wordt hoger naarmate je de grens nadert. In Samdrup Jongkhar is het even wennen als je zo vanuit het rustige oosten komt. Het is een bedrijvig plaatsje met veel handelaren vanuit India, wegwerkers en zakenreizigers. Neem een kijkje op het plaatselijke marktje en struin wat in de winkelstraatjes. De meeste winkeliers hebben hier Indiase roots, dus je treft hier een culturele mix.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: Mountain Hotel, Samdrup Jongkhar

’s Morgens stempel je jezelf uit Bhutan aan de Bhutanese zijde van de grens en word je naar de andere zijde van de grens gebracht, waar je in een piepklein kantoortje wordt binnengestempeld in India. Zorg dat je van tevoren een visum voor India en een paspoortkopie op zak hebt, want er worden hier geen visa uitgegeven, alleen gestempeld. Hierna is het ongeveer drie uur rijden naar Guwahati in Assam, India. Daar word je naar de luchthaven gebracht en eindigt dit programma. De vlucht naar Delhi (of een andere plaats) is nog niet inbegrepen, maar kunnen we wel voor je organiseren.

Maaltijden: ontbijt

NB1: wil je een trekking aan deze reis toevoegen? Dat kan uiteraard, Bhutan is een geweldige bestemming om meerdaagse trekkings te maken! Ook het verblijf in India organiseren we met alle plezier.

NB2: Wil je iets aanpassen aan deze reis? Maatwerk leveren we graag voor je!