Na een spectaculaire vlucht vanuit Kathmandu, Delhi, Bangkok of Singapore (vlucht niet inbegrepen, maar kan wel door ons geregeld worden) kom je aan op de kleine luchthaven van Paro.

Hier word je verwelkomd door je lokale reisleider en chauffeur. Samen met hen rij je naar je hotel voor de komende dagen.

Nadat je bent geïnstalleerd en wat bent opgefrist ga je er vanmiddag met de groep op uit om de Paro-vallei te verkennen. Meteen wordt duidelijk dat Bhutan een niet-alledaagse bestemming is: mensen lopen in klederdracht, de straten zijn schoon, de natuur is ongeschonden en het landschap is bezaaid met traditionele boerderijen, tempels en kloosters. 

Je maakt een wandelingetje door de straatjes van Paro en over de lokale markt en maak je kennis met je eerste dzong, de Rinpung Dzong (ookwel Paro Dzong). Dzongs zijn kloosterforten met zowel een bestuurlijke functie als een deel waar monniken wonen. De vertrekken voor de bestuurders en ambtenaren zijn afgesloten voor bezoekers. Het tempelgedeelte is wel toegankelijk en die is zeer de moeite waard. Het uitzicht over de Paro-vallei is trouwens ook magnifiek!

Als er nog tijd is, bezoek je ook de Dumtse Lhakhang bezoeken. De stoepa heeft 3 verdiepingen en de wandschilderingen zijn zeer bijzonder. Over steile ladders klim je omhoog. Neem een zaklamp mee, wan deze komt van pas als je alle wandtekeningen goed wilt bekijken.

Vanavond wordt je diner geserveerd in het hotel waar je verblijft, net als alle hotel-avonden tijdens deze reis. Vaak is dit in buffetvorm, maar soms ook à la carte, als er minder gasten zijn.

Maaltijden: lunch (afhankelijk van de aankomsttijd), diner

Overnachting: hotel in Paro

NB1: als jouw vlucht al vroeg aankomt, ga je 's morgens al een kijkje nemen in het National Museum in de Ta Dzong, een oude wachttoren.

NB2: Meru Travel kan ook je internationale vliegreis verzorgen, uiteraard inclusief CO₂ compensatie.

NB3: Je kunt de reis ook op individuele basis verlengen, bijvoorbeeld met extra tijd in Bhutan, maar ook met een verblijf 'onderweg' in Delhi of Kathmandu. Altijd al eens de Taj Mahal in India willen zien? Dit is je kans! Als je twee nachtjes toevoegt aan je reis, kun je dit waanzinnige bouwwerk aanschouwen. 

Op naar je volgende bestemming: Punakha! Als je Paro uitrijdt valt meteen op hoe dunbevolkt dit land is. Langs de snelweg, een smalle tweebaansweg, zie je af en toe een kleine nederzetting maar voor de rest zie je vooral veel beboste hellingen. Richting de Dochu La pas verandert de vegetatie. Langzaam rij je de rhododendronbossen in. Op de pas (3048 m) heb je bij goed weer uitzicht op Bhutan's hoogste berg, de Gangkar Punsum (7550m).  Bergpassen zijn enkele van de meest heilige plaatsen in Bhutan en daarom is het gebruikelijk om op plaatsen als deze wierook te branden als offer, of gebedsvlaggen op te hangen. Op deze pas vind je daarnaast 108 kleine stupaatjes.

Bij de Dochula pas kun je de Druk Wangyal Lhakhang (Lhakhang betekent tempel) bezoeken. De schilderingen in deze tempel zijn uniek omdat ze moderne elementen combineren met eeuwenoude technieken.

Na een stop op de pas rij je verder naar het lager gelegen Punakha. Op 1400 meter groeien hier cactussen en bananenbomen.

Eerst maar eens lunchen. Met volle buikjes word je naar het nabij gelegen Wangdue Phodrang gebracht, waar je de kleine nederzetting Rinchengang bezoekt en de vruchtbaarheidstempel Chimi Lhakhang. Je bereikt deze kleine tempel via een korte wandeling tussen de rijstvelden. Deze charmante plek met waanzinnige muurschilderingen wordt veel bezocht door Bhutanese stellen met een kinderwens. Het dorpje wordt ookwel gekscherend 'phallus village' genoemd. Als je er bent, snap je vast waarom ;)

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner
Overnachting: hotel in Punakha

Vandaag heb je de hele dag de tijd om de Punakha vallei te ontdekken. Je rijdt eerst naar het noorden van de vallei. Bij een kleine hangbrug over de rivier start je een korte wandeling naar Khamsum Yuelley Chorten. Deze stoepa is relatief nieuw maar  van binnen van ongeëvenaarde schoonheid. Aan de binnenkant zijn er 3 verdiepingen met verschillende altaren, muurschilderingen en decoraties. Zéér de moeite waard! Bovendien heb je vanaf de bovenste verdieping een prachtig uitzicht over de Punakha vallei.

Vanmiddag bezoek je de Punakha Dzong, waarschijnlijk de mooiste van het land. De ligging en vormgeving van dit kloosterfort is fenomenaal. In de winter resideert hier de Je Khenpo, het hoofd van de monnikengemeenschap in Bhutan. Je gids zal je rondleiden door alle tempelruimtes en de vele anekdotes over dit magische gebouw met je delen. 

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner
Overnachting: hotel in Punakha

Na het ontbijt rijd je terug naar Thimphu via de Dochu La pas, een rit van ongeveer 3-4 uur. Op de pas stap je weer uit en maak je een wandeling naar Lungchutse Lhakhang (lhakhang betekent tempel). De klim door het bos is fenomenaal: overal staan prachtig gevormde rododendrons, af en toe een reusachtige naaldboom, en overal hangen baardmossen als versiering aan de takken. Na een bezoek aan de kleine tempel (gelegen op 3356m) gebruik je hier de lunch in de vorm van een picknick op een mooi plekje.

In plaats van terug te wandelen naar Dochu La, volg je ongeveer een uur een dalend pad tot je bij een volgend klooster bent, Trashigang op 3150m. Hier staat je vervoer klaar om je naar de hoofdstad Thimphu te brengen. 

Hier bezoek je de majestueuze Tashichu Dzong, waar ook de nationale regering van Bhutan zetelt. Ondanks dat deze Dzong in zijn huidige vorm pas in de jaren ’60 van de vorige eeuw gebouwd werd, speelt hij wel een belangrijke rol in de recente geschiedenis van Bhutan. Zo vond hier in 2008 de kroning van de huidige koning plaats. Hierna wandel je samen over de versmarkt, waar boeren uit het omliggende platteland hun waren aanbieden, en door het (verrassend kleine) centrum van Thimphu. Je komt hierbij langs het stadion Changlimithang, waar wel eens voetbalwedstrijden of religieuze ceremonies worden gehouden, maar het is hier vooral om te doen om boogschieten, de nationale sport van Bhutan. Misschien is er wel net een training of wedstrijd gaande, neem dan zeker een kijkje en verbaas je over de gigantische afstand van de baan: het doelwit is maarliefst 145 meter weg! Bizar!

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner
Overnachting: hotel in Thimphu

Vandaag heb je de hele dag om met je reisleider en groep op verkenning te gaan in en om de gemoedelijke hoofdstad Thimphu. 

Je begint de dag bij het Buddha Viewpoint bij Kuenselphodrang. Hier staat de 50-meter hoge Buddha Dordenma. Dit indrukwekkende gouden Boeddha-beeld is gevuld met 125.000 kleine Boeddha-beeldjes. Het is een populaire plek voor de locals voor een ochtendgebedje, om de dag goed te beginnen. Daarnaast zijn de uitzichten over de Thimphu vallei waanzinnig. 

Hier start een wandeling van een uur of twee, waarbij je onderweg nog meer wordt getrakteerd op mooie zichten op de Thimphu-vallei. de route eindigt bij de tempel Changangkha Lhakhang. Dit is een prachtige kleine tempel uit de 12de eeuw, die hoog op de helling boven de stad uittorent. Dit is zonder meer de mooiste kleine tempel in Thimphu. Locals komen hierheen om namen voor hun kinderen te laten bepalen. Maak een rondje ('kora') om de tempel voor goede verdienste. Dat kan nooit kwaad. 

Je neemt hierna een kort kijkje bij de Mothitang mini-zoo, een dierentuin met maar één bewoner: de mysterieuze Takin, het nationale dier van Bhutan. Je reisleider zal je vast vertellen over de legendes hoe dit bijzondere dier is samengesteld, dus we verklappen het hier nog niet :).

Dat is nog maar het begin... je bezoekt vandaag ook het nonnenklooster Zilukha, de 'painting school' waar je kunt zien hoe leerlingen de waanzinnig detailleerde religieuze schilderingen maken, en het Textielmuseum. Tot slot kun je een beetje wandelen door de straatjes waar veel ambachten worden uitgeoefend, en uiteraard de resultaten van deze vlijt worden verkocht. 

Tegen het einde van de dag doen we zoals de Bhutanezen doen en gaan we naar de Memorial Chorten, een mooie stoepa aan de rand van de stad die in 1974 gebouwd werd ter ere van de derde koning. Hier is het de hele dag een komen en gaan van lokale pelgrims die de kora om de stoepa lopen. Loop gerust een paar rondjes mee…

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner
Overnachting: hotel in Thimphu

Tijdens het tweede deel van je reis maak je een 7-daagse kampeertrekking langs de Jhomolhari. Vanuit Thimphu rijd je naar de ruïnes van Drugyel Dzong (2u), die in de jaren vijftig door een brand is verwoest maar momenteel wordt herbouwd. Vanaf hier rijd je nog grofweg anderhalf uur over de jeeproad naar Shana Zam (2850m). Hier ontmoet je je trekkingcrew voor de komende dagen: paardenmannen, kok & assistenten. Je eigen vertrouwde reisleider gaat uiteraard ook mee. De route van vandaag is een redelijk eenvoudige wandeling van 3-4 uur door de vallei van de Paro Chu-rivier. Je kampeert in Thongudzam (3150 m).

Wandelduur: 8 km, 3-4 uur trek, 500m stijgen, 200m dalen.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: kamperen in Thongudzam 

Dit is een korte trekkingdag, maar het is belangrijk om langzaam omhoog te gaan om goed aan de hoogte te wennen. Het pad voert langs de rivier door een prachtig bos van dennen en sparren, gemengd met eiken, berken en ahorn. De vallei wordt steeds smaller, en op sommige plekken kan het pad modderig zijn. Er zijn veel kleine ups en downs als je de rivier naar het noorden volgt. Nadat je een brug bent overgestoken, maak je een korte klim naar een splitsing van de vallei. Vanaf hier zie je (als het weer het toelaat) Jhomolhari aan het eind van het dal. Je route blijft op de westelijke oever van de Paro Chu en de camping ligt op slechts een half uur lopen hiervandaan in Soi Tangthangkha (3650m).

Wandelduur: 9 km, 4-6 uur trek, 500 m stijgen, 50 m dalen.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: kamperen in Soi Tangthangka

Je passeert een kleine legerpost en een boeddhistische Chorten, waarna je het bos uitloopt en in een meer open landschap komt dat omringd wordt door hoge bergkammen en met sneeuw bedekte toppen. Het pad gaat verder langs enkele kleine nederzettingen van yakherders. Je kamp is iets verderop, op de prachtige bergweide van Jangothang (4080m) onder de enorme imposante oostwand van de majestueuze Jhomolhari. 

Wandelduur: 15 km, 6 uur trek, 500 m stijgen, 50 m dalen.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: kamperen in Jangothang

Vandaag is een geplande rustdag, bedoeld om te acclimatiseren voordat je morgen de hoogste pas van de trek oversteekt. Jangothang is een van de meest spectaculaire kampeerplaatsen in de hele Himalaya. Met sneeuw bedekte bergtoppen omringen het kamp, een heldere bergbeek die door de vallei stroomt, en een paar kleine nederzettingen van yakherders.

Een goede acclimatisatietocht is het beklimmen van de helling net naast het kamp tot op ongeveer 5000 meter, vanwaar er een ongelooflijk uitzicht is op Jomolhari en zijn gletsjers. De koks bereiden wederom een lekkere maaltijd voor je.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: kamperen in Jangothang

De tocht van vandaag is behoorlijk uitdagend, aangezien je de eerste echte pas op de trek oversteekt. Het pad begint met een steile klim naar de Tshopu-meren. Als je terugkijkt naar het westen, verschijnen er geweldige uitzichten op Jomolhari en Jichu Drake. De geleidelijke klim naar de Bhonte La pas (4890m) is vermoeiend maar wonderschoon. Rond deze gebieden zien we vaak blauwschapen, marmotten en gieren, evenals fantastische uitzichten op de toppen van Jichu Drake en Tserim Kang, beiden gelegen naast de Jomolhari. Na de pas brengt een steile afdaling je naar het kamp in Soi Yaksa (3800m).

Wandelduur: 16 km, 7 uur trek, 810 m stijgen, 1090 m dalen.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: kamperen in Soi Yaksa

De wandeling van vandaag begint met een korte klim naar de pas op de oostelijke bergkam van de Soi Yaksa-vallei. Vanaf hier kun je genieten van een prachtig uitzicht op het amfitheater van bergen in het noorden. Je steekt deze Takhung La pas (4520m) over en daalt af naar je camping in een brede, grasrijke vallei waar je kampeert bij Thongbu Shong (4180 m). Dit is het hoogste kamp van je trek.

Wandelduur: 11 km, 5 uur trek, 720 m stijgen, 340 m dalen.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: kamperen in Thongbu Shong

De laatste dag van je trektocht! Na een korte steile klim bereik je een kleine pas vlak boven het kamp, de Thombu La (4380m). Vanaf de pas vang je een glimp op van de Paro-vallei in het zuiden en de bergen rondom. Hier start de steile afdaling naar Shana, waar je je trektocht begon. Daar neem je afscheid van de trekkingcrew, en word je teruggebracht naar Paro. Geniet van een welverdiende warme douche en van het comfort van je hotel. 

Wandelduur: 13 km, 5 uur trek, 200 m stijgen, 1650 m dalen.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner
Overnachting: hotel in Paro

Na je trekking is de wandeling van vandaag een peulenschil. Wel zal dit zeker een van de hoogtepunten van je reis worden. Vandaag ga je naar het bekendste klooster van Bhutan: Taktsang Goenba, oftewel Tijgernest klooster. Het klooster ligt tegen een enorme granieten bergwand aangeplakt, meer dan 900 meter hoog boven de bodem van de vallei. Het is alleen bereikbaar te voet (of tot halverwege op de rug van een paard, die te huur zijn bij het begin van de klim). De beloning na de steile klim is groot: Taktsang Gompa is een juweel voor het oog. Na de brand in 1998 is de buitenkant helemaal vernieuwd, maar de beelden en schilderingen in de tempelruimtes dateren nog uit het einde van de 17de eeuw. Een waardige afsluiting van je reis naar Bhutan. 

Als er genoeg animo en energie is, kun je nog verder lopen naar heiligdommen die nog bóven het Tijgersnest liggen, zoals de tempels Zangto Pelri en Ugyen Tsemo.

In de namiddag kun je nog een beetje wandelen of op souvenirjacht in Paro. Tegen de avond kom je allemaal weer samen voor een afscheidsdiner met je groepje en je reisleider. Waag je je daarna aan het Druk 1100 bier? Of zelfs naar de drayang - het lokale nachtelijk vertier? Het is aan jou! Vroeg onder de wol gezien de terugreis van morgen is natuurlijk de verstandige keuze. 

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner
Overnachting in: hotel in Paro

Na het ontbijt word je naar de luchthaven van Paro gebracht voor je vlucht naar Delhi of Kathmandu (niet inbegrepen in de reissom, kan wel geregeld worden door ons). Einde programma.

NB: Meru Travel kan ook je vluchten voor je boeken - uiteraard inclusief CO₂ compensatie.