Na aankomst op de luchthaven van Delhi word je verwelkomd door onze lokale vertegenwoordiging. Je chauffeur brengt je naar je hotel, dat aan het randje van Old Delhi ligt. We plannen voor vandaag geen activiteiten; eerst maar eens bijkomen van de heenreis.

NB: Als je vlucht ’s nachts aankomt, is dit een kort nachtje.

Maaltijden: geen

Overnachting: Home@F37, Delhi

De ochtend kun je het even rustig aan doen, om bij te komen van de heenreis, te wennen aan het (geringe) tijdsverschil en alle geuren, kleuren, smaken en geluiden die op je af komen. Vanmiddag verken je met een lokale gids de wereldstad Delhi, dat meer inwoners telt dan heel Nederland. Je ziet de tombe van de Moghulkeizer Humayun, een goed voorbeeld van Moghul-architectuur. Ook bezoek je de indrukwekkende pilaar Qutub Minar, waarin je duidelijk de Islamitische architectuur terugziet.

Dan is het tijd voor Old Delhi, het oudere deel van de stad dat wordt gekenmerkt door een wirwar aan steegjes, uithangborden en spinnenwebben van elektriciteitskabels. Chaos ten top! Je ziet de indrukwekkende muren van het Red Fort en de grote vrijdagsmoskee, ookwel Jama Masjid. Geheel in stijl verken je de bazaarwijk Chandni Chowk per riksja. Je komt werkelijk oren en ogen te kort, zo krioelt het hier van het leven. Je eindigt de dag bij Raj Ghat, de gedenkplaats voor Mahatma Gandhi. Na een dag vol indrukken word je teruggebracht naar het hotel.

Maaltijden: ontbijt

Overnachting: Home@F37, Delhi

Tijd om de stad te verlaten. Vandaag word je in ongeveer 6 uur naar Mandawa gebracht, een kleine plaats in de Shekhawati-regio van Rajasthan. Het staat bekend om haar forten en haveli’s, koopmanshuizen. Vele hiervan hebben rijkelijk beschilderde muren en behoorden toe aan de Marwari’s, welvarende koopmannen. Tegenwoordig worden sommige gerestaureerd en omgetoverd tot heritage hotels, zoals ook het Mandawa Fort in het hart van het plaatsje. Je bezoekt vandaag verschillende van deze haveli’s; een mooie kennismaking met de Rajasthaanse kunst en architectuur.

Maaltijden: ontbijt, diner

Overnachting: Mandawa Haveli, Mandawa

In een uur of vier word je verder oostwaarts gebracht. Onderweg kijk je ook je ogen uit naar de medeweggebruikers: dames in kleurrijke gewaden die schrijlings achterop kleine motoren zitten, een koe die een zwaarbeladen kar trekt en zeker ook vrolijk beschilderde vrachtwagentjes. Het eindpunt is Bikaner, een woestijnstadje dat prachtige paleizen en forten heeft. Je bezoekt Junagarh Fort, in 1588 opgetrokken uit rood zandsteen, en het Lallgarh Paleis en Museum, welke uit 1902 stamt en een mooie mix is van Rajasthani-, Moghul- en Europese architectuur. Je bezoekt ook de Rampuria Haveli, een enorm herenhuis dat prachtig is gedecoreerd: een sprookje uit 1001 nacht met al die bebloemde jharokha’s (vensternissen). Tot slot neem je een kijkje bij het enige kamelen-onderzoekscentrum van Azië. Overigens zul je in Bikaner vele plekken zien waar kamelenritjes worden aangeboden. Wij maken hier geen gebruik van omdat we ernstige twijfels hebben over het dierenwelzijn. 

Maaltijden: ontbijt, diner 

Overnachting: Lallgarh Palace, Bikaner

Dan gaat de rit nog verder de woestijn in, naar het sprookjesachtige Jaisalmer. Dit woestijnstadje lijkt als het ware te verrijzen uit de Thar woestijn; het majestueuze Jaisalmer Fort torent er hoog bovenuit. Het werd in 1156 gesticht door de Rajput koning Jaisal, aan wie de plaats haar naam ontleent. Het leuke aan dit fort is, dat het niet alleen een paleis is, maar in feite een ommuurde stad. Binnenin de fortmuren tref je een wirwar van smalle steegjes, prachtig bewerkte deurposten en rijkelijk beschilderde haveli’s. ’s Middags kun je hier een paar uurtjes met je gids rondstruinen.

Maaltijden: ontbijt

Overnachting: Mandir Palace, Jaisalmer

Ongeveer 40 kilometer buiten de stad Jaisalmer, diep in de Thar woestijn, ligt het woestijnkamp waar je vannacht zult overnachten. 

Nadat je geïnstalleerd bent in het kamp, ga je een stukje met de auto op weg. Het laatste stuk door de zandduinen ga je te voet, tot je bij een nederzetting van lokale minderheden komt. Hier kom je meer te weten over hun levenswijze en wie weet kun je wel even een kopje thee met hen delen. Je keert weer deels te voet en deels per auto terug naar het woestijnkamp.

Als de nacht is gevallen, kijk dan eens naar hemel. Heb je al eens eerder zoveel sterren bij elkaar gezien??

Je chauffeur brengt je vandaag in ongeveer 5 uur naar Jodhpur, de blauwe stad. ’s Middags kun je alvast de Ghanta Ghar market bezoeken. Het bruist hier van de levendigheid en je krijgt gelijk een gevoel bij de stad en de cultuur van haar inwoners. Een gids staat tot je beschikking.

Maaltijden: ontbijt

Overnachting: Ratan Vilas, Jodhpur

Je kan er niet omheen als je in Jodhpur bent: het Mehrangarh Fort torent hoog boven de stad uit. Dit 16e-eeuwse fort met een stadsmuur van maar liefst tien kilometer lengte, is een architectonisch hoogstandje. In het fort, dat je vandaag met een gids bezoekt, is ook een interessant museum gevestigd, vol met artefacten van de koninklijke familie. Jodhpur is bekend als de ‘blauwe stad’. Lopend door de stad zelf, zou het blauwe je misschien niet eens zo opvallen, maar als je vanaf het fort op de huizen van de stad neerkijkt, kun je er niet omheen! Er gaan verschillende theorieën over de vraag waarom de huizen blauw zijn geverfd. Vraag je gids er eens naar, hij kan vast een mooi verhaal opdissen…

Hierna word je zuidwaarts gebracht naar het onontdekte pareltje Bera, in het hart van het rurale Rajasthan van de Rabari herders met hun grote rode tulbanden. Deze rit duurt ongeveer drie uur. Je overnachtingsplek Castle Bera, daar kunnen we wel een hoofdstuk aan wijden. Dit indrukwekkende witgesausde pand met kruip-door-sluip-door gangetjes en nisjes en ruime dakterrassen ligt middenin het dorp Bera. Je bent hier echt onderdeel van het dorpsleven, én onderdeel van het adellijke gezin, nazaten van de legendarische Maharana Pratap. Zij wonen hier zelf namelijk ook, en ontvangen graag gasten. Zelf zouden ze het omschrijven als een ‘homestay’. Verwacht dus geen grote luxe, maar wel een uniek verblijf! In de tuin, onder het genot van een borreltje, neem je de ervaringen van de dag samen door. Je gastheer kan prachtig vertellen. Later schuif je samen aan tafel in de eetkamer.

Maaltijden: ontbijt, diner

Overnachting: Castle Bera, Bera

Wij zijn bijzonder gecharmeerd van Bera. Hier komen luipaarden voor, die zich meestal wel goed laten zien ook. Het is geen afgesloten park met een hek en parkwachten, maar gewoon een groot natuurgebied met nederzettingen erin. Akkers gaan zij aan zij met uitgestrekte graslanden. Juist dit vinden wij zo bijzonder aan dit gebied. Gek genoeg is het nauwelijks bekend onder toeristen, dus het is er heerlijk rustig. Alleen een enkele wildlife-fanaticus weet zijn/haar weg naar dit gebied te vinden.

Vanmorgenvroeg en vanmiddag maak je een safari per jeep door dit uitgestrekte en vrij droge landschap. Je ziet enorme cactussen en doornige acacia. De grote rotspartijen, overhangende rotsblokken en grotten vormen dé perfecte habitat voor het luipaard (en maakt tegelijk dat ze in dit gebied beter te spotten zijn dan in een meer begroeide setting). Er gaat een groot zoeklicht mee voor als de schemering valt. Natuurlijk moet je wat geluk hebben, maar de kansen om er eentje te zien zijn hier wel bijzonder groot. Op de safari kun je ook naar Jawai Dam, een enorm waterreservoir waar je talloze vogels kunt zien. Er zijn maarliefst 150 vogelsoorten waargenomen, waaronder kraanvogels, pelikanen, flamingo’s en vele watervogels. Een waanzinnig gezicht! Tip: neem een verrekijker mee.

Tussen de safari’s door is er tijd voor een siësta en ’s avonds schuif je weer aan in de eetkamer. Misschien komen de fotoboeken wel op tafel, of hebben de andere gasten mooie verhalen over hun belevenissen op zoektocht naar het luipaard.

Maaltijden: ontbijt, diner

Overnachting: Castle Bera, Bera

Je neemt afscheid van Bera en wordt in een kleine drie uur naar Udaipur gebracht. Udaipur wordt door velen omschreven als de mooiste stad van Rajasthan. Dat vinden we wel begrijpelijk, want de grote meren geven de stad lucht en een bepaalde romantiek. Bijzonder is het ook dat je merkt dat je nog nét aan de groene kant van het Aravalligebergte bent; even verder begint de woestijn en droogte al. Onderweg maak je een stop bij de Eklingji tempel, gebouwd in 735 na Christus en gewijd aan de Hindoe-god Shiva. De pilaren, muren en plafonds zijn prachtig bewerkt.

Maaltijden: ontbijt

Overnachting: Lake Pichola Hotel, Udaipur

Je start de dag bij de Jagdish Tempel, en wandelt 150 meter naar het immense City Palace, dat je vandaag met een gids bezoekt. Je kunt er uren zoetmaken, zo groot en zo rijkelijk gedecoreerd is het. Je ziet in de architectuur invloeden uit Europa, China, Rajasthan en van de Moghuls terug. Je wandelt hierna door het oude deel van de stad, achter het City Palace. Dit is een wirwar van smalle steegjes waar een tuktuk nog moeite heeft om doorheen te komen.

Later op de dag maak je een boottochtje over het Pichola-meer, centraal gelegen in de stad. Een zijde van het meer wordt geflankeerd door het immense City Palace, en middenin het meer liggen verschillende prachtige bouwwerken. Komt het witte paleis (Lake Palace) in het meer je bekend voor? Dat kan kloppen, want de James Bond film Octopussy is deels hier opgenomen. In guesthouses in de stad wordt de film daarom nog steeds alle avonden vertoond. De Koreaanse ondertiteling krijg je er gratis bij! Je vaart naar het Jag Mandir paleis, middenin het meer. Je kunt hier wandelen door de paleistuinen met vrolijke fonteintjes. 

NB: Zin in meer actie? Je kan de dag ook beginnen met een fietstochtje langs de meren die buiten de stad liggen. Het is ook mogelijk om een kookles te volgen bij een typisch Rajasthaans gezin thuis.

Maaltijden: ontbijt

Overnachting: Lake Pichola Hotel, Udaipur

Tijd voor een rustpuntje in de reis van vele, vele indrukken. Na een ritje van ongeveer drie uur kom je aan in Bijaipur, een niet zo bekend plaatsje in Rajasthan, waar een prachtig kasteel staat, het Castle Bijaipur. En laat die nou net omgebouwd zijn tot hotel! Een heerlijk plekje voor de komende twee nachten: volop genieten van de bijzondere architectuur van dit pand, en het prettige zwembad. Je krijg hier een rondleiding door 'jouw' kasteel. 

Maaltijden: ontbijt, diner 

Overnachting: Castle Bijaipur, Bijaipur

Een volle dag om te ontspannen bij je 16e eeuwse kasteeltje in Bijaipur. De oplettende kijker ziet hierin sporen van zowel Moghul- als Gothische architectuur. De minder oplettende kijker geniet van een drankje onder de bougainvillea aan het zwembad. Wie zin heeft in wat meer activiteit, kan een flinke wandeling in de omgeving maken, of een ommetje door het dorp. Op een mooie plek op een dakterras worden dagelijks yogalessen gegeven.

Maaltijden: ontbijt, diner

Overnachting: Castle Bijaipur, Bijaipur

Op naar het volgende hoogtepuntje van de reis: het tijgerpark Ranthambore. Reken op een rit van een ongeveer zes uur naar Sawai Madhopur, uitvalsbasis voor Ranthambore. Dit park werd in 1973 uitgeroepen tot tijgerreservaat en staat bekend als één van de grootste van Rajasthan, maar ook als één van de drukst bezochte parken, vanwege de praktische ligging niet al te ver van de hotspots Agra, Delhi en Jaipur. De tijgerkansen liggen hier behoorlijk hoog, maar natuurlijk moet je wel geluk hebben om er eentje te zien! 

Je kunt eventueel (nog niet inbegrepen) in de namiddag alvast een safari maken in het park.

Maaltijden: ontbijt, diner

Overnachting: Sher Garh, Ranthambore

Ranthambore is opgedeeld in verschillende zones. De ene keer zitten de meeste tijgers in de ene zone, de andere keer in een andere. Het is daarom lastig te zeggen welke zone ‘het beste’ is. Dat verschilt per seizoen, per week en soms per dag. De safari's worden 120 dagen voor de datum opengesteld. Bij het boeken van de safari's proberen we een gunstig aangeschreven zone te pakken te krijgen. Boek je later dan 120 dagen voor de datum, dan kan het zijn dat de meest populaire zones al aan hun quotum zitten. Ter plekke kun je niet van de ene naar de andere zone. 

De meeste mensen bezoeken het park vanwege de tijgers of om een bezoek te brengen aan het Ranthambore Fort. Los van de tijgers zie je in elke ooghoek haast wel wat bewegen, met name veel herten en (water-)vogels. Ook bijzonder aan dit park is dat je her en der ruïnes van oude bouwwerken uit de tijd van de Maharadja’s ziet staan, wat wel bijdraagt aan de sfeer. De natuur neemt ze langzaam over. 

Je maakt vandaag zowel ’s morgensvroeg als in de namiddag een safari per gedeelde jeep in Ranthambore. Beide safari’s duren 3,5 tot 4 uur. Tussendoor kun je bij het hotel lunchen en een siësta houden.  

NB: Op woensdag worden geen safari's uitgevoerd in Ranthambore.

Maaltijden: ontbijt, diner

Overnachting: Sher Garh, Ranthambore 

De volgende plaats die je aandoet op deze enerverende reis is Jaipur, de ‘roze stad’, zo genoemd vanwege de vele zachtroze gebouwen die je hier vindt. Dit is een rit van ongeveer vier uur. Onder de Rajputs werd roze als de kleur van gastvrijheid beschouwd. De stad is genoemd naar de Maharadja Jai Singh II, die het in 1727 stichtte. Tegenwoordig is Jaipur de hoofdstad van de deelstaat Rajasthan. Hier vind je het toverachtigste van India. Volop pracht en praal en duizelingwekkende tierlantijntjes in de forten en paleizen van deze stad, en hier en daar een rondsloffende kameel.

Met een lokale gids bezoek je de Bapu Bazaar, die bekend staat om de vele snuisterijtjes, antiquiteiten, juwelen en dergelijke die hier te koop worden aangeboden. Leuk voor souvenirtjesjacht!

Maaltijden: ontbijt

Overnachting: Jas Vilas, Jaipur

Je begint vandaag bij Amber Fort, een uit zandsteen opgetrokken fort even buiten de stad. Het paleiscomplex is gebouwd om vijanden te imponeren, en daarin is het zeker geslaagd. De enorme muren, zover het oog reikt, maken nog altijd indruk. Eenmaal binnen de stadsmuren, na een kort ritje per jeep, val je van de ene verbazing in de andere. Vele pronkzalen zijn nog goed bewaard gebleven, zoals bijvoorbeeld de Sheesh Mahal, een ruimte boordevol kleine spiegeltjes. Wat een bling bling! Later bezoek je het City Palace in de stad zelf, waarin je invloeden van zowel Moghul- als Rajasthani architectuur terugziet. Tot slot bezoek je het observatorium, de tempel Birla Mandir en natuurlijk de Hawa Mahal, het Paleis der Winden. Deze indrukwekkende roze gevel heb je vast al eens op foto’s gezien.

Maaltijden: ontbijt

Overnachting: Jas Vilas, Jaipur

Vandaag ga je de auto in naar Agra. Onderweg maak je met een gids een stop bij Fatehpur Sikri, de stad die was gesticht door keizer Akbar en kort daarna is verlaten, vermoedelijk vanwege watergebrek. Het geeft een goede indruk van de grandeur van de nederzettingen uit die tijd. Je eindpunt Agra is wereldberoemd vanwege de indrukwekkende Taj Mahal. Die bewaren we voor morgen, maar vandaag bezoek je al wel de betoverende tuinen Mehtab Bagh. Deze liggen aan de andere zijde van de Yamuna Rivier, pal tegenover de Taj Mahal. De tuinen zelf, aangelegd in Moghulstijl, zijn de moeite al waard, maar natuurlijk is het hier ook te doen om het zicht op de Taj Mahal. Dat is werkelijk adembenemend tijdens de zonsondergang. Als het laatste licht is verdwenen, word je teruggebracht naar je hotel.

Maaltijden: ontbijt

Overnachting: Clarks Shiraz, Agra

Het loont de moeite om vandaag vroeg op te staan en voor de grote mensenmassa’s naar hét symbool van India te gaan: de wereldberoemde Taj Mahal. Vergezeld door een lokale gids, die je alles kan vertellen over dit indrukwekkende bouwwerk, ga je op pad. De moghulkeizer Shah Jahan liet dit witmarmeren mausoleum oprichten voor zijn overleden (lievelings-) echtgenote Mumtaz Mahal. Zij was de moeder van 14 van zijn 16 kinderen. Niet alleen het bouwwerk zelf, maar ook de omliggende toegangspoorten zijn tot in het miniemste detail bewerkt. Voor zichzelf had hij eenzelfde bouwwerk in gedachten, uitgevoerd in zwart. Zo ver is het niet gekomen; hij werd na zijn overlijden bijgeplaatst in de Taj Mahal. Zijn tombe is het enige dat de perfecte symmetrie verbreekt.

Als de drommen bezoekers arriveren, is het tijd om plaats te maken. Je keert terug naar het hotel voor het ontbijt. Dan is het tijd om een heel andere kant van Agra te ontdekken. Om luchtvervuiling rondom de Taj Mahal tegen te gaan is een groot gebied verkeersluw gemaakt. Zo kan het gebeuren dat je na een paar minuten fietsen vanaf de toegangspoort in een volkomen rurale setting staat. Akkers, velden, buffels, ronddartelende geitjes, koeienpoep die ligt te drogen om gebruikt te worden als brandstof. En…supervriendelijke mensen, die je graag even op hun erf of bij het dorpsschooltje laten kijken. Een lokale gids maakt je hier wegwijs en breekt het ijs, voor zover nodig. Een hele leuke toevoeging aan een bezoek aan het toeristische Agra. Het fietsen zelf is gemakkelijk; het is niet ver en de weg is goeddeels vlak. 

Vanmiddag staat een bezoek aan Agra Fort op het program. Niet zo beroemd als de Taj Mahal misschien, maar zeker ook een zeer indrukwekkend bouwwerk. Tot 1638 werd dit door de Moghul-heersers gebruikt als woonstede.

NB: kan je er geen genoeg van krijgen, of was het vanmorgen te mistig, en wil je tegen zonsondergang een keertje naar de Taj Mahal? Bespreek dat dan met je chauffeur, hij kan er vast een mouw aan passen. Bijkomende kosten zijn voor eigen rekening.

Maaltijden: ontbijt

Overnachting: Clarks Shiraz, Agra

Vandaag word je in 4-5 uur, afhankelijk van de verkeersdrukte, weer terug gebracht naar Delhi. We reserveren hier nog een kamer voor je, zodat je kunt opfrissen voor je terugvlucht (die vertrekken vaak na middernacht).

Maaltijden: ontbijt

Overnachting: Home@F37, Delhi

Tijd om afscheid te nemen van India, dat vast een verpletterende indruk op je zal achterlaten. Ruim op tijd voor je terugvlucht brengt je chauffeur je terug naar de luchthaven van Delhi.

Maaltijden: ontbijt (afhankelijk van vertrektijd)

NB1: De kamer staat niet de hele dag tot je beschikking. Als je een late terugvlucht hebt, kunnen we de kamer tegen meerkosten langer voor je aanhouden.

NB2: Meru Travel kan ook je vluchten voor je boeken - uiteraard inclusief CO₂ compensatie.