Na aankomst op de luchthaven van Delhi word je verwelkomd door onze lokale vertegenwoordiging. Je chauffeur brengt je naar je hotel voor de komende dagen. Dit is een fijn huiselijk hotelletje met een grote tuin en een zwembad in de rustige groene wijk Lutyens - een fijne plek om eventjes rustig te landen en te wennen aan het geringe tijdsverschil en het klimaat. 

Later op de dag komt je chauffeur je met een lokale gids ophalen om een eerste verkenning van Delhi te doen. Je bezoekt samen de indrukwekkende pilaar Qutb Minar, een heel mooi voorbeeld van Islamitische architectuur. Ook bezoek je samen de Lotus tempel, een tempel in de vorm van …juist ja, een mega lotus. Deze tempel behoort toe aan de bahá’í gemeenschap en is relatief nieuw: pas in 1986 is de tempel gebouwd. Bij de bahá’í geloofsovertuiging is iedereen welkom; de tempel staat open voor iedereen, ongeacht godsdienst.

Maaltijden: geen
Overnachting: Lutyens Bungalow, Delhi

’s Morgens in alle vroegte worden jullie opgehaald zodat je om 6 uur, direct als het open gaat, bij de tombe van de Moghulkeizer Humayun kunt zien. Dan zijn er nog niet veel bezoekers, en het licht is vaak magisch zo vroeg in de morgen!
Na dit bezoekje keer je terug naar je hotel, waar het ontbijt klaar zal staan.

Later in de ochtend ga je er weer op uit. Ditmaal bezoek je eerst de Gurudwara Bangla Sahib, een immense tempel van de Sikh gemeenschap. Bezoekers zijn meer dan welkom in de gebedsruimte en je mag zelfs een kijkje nemen in de gigantische keuken. Hier worden dagelijks naar schatting 10.000-15.000 gratis maaltijden bereid voor eenieder die daar gebruik van wil maken. De eetzaal waar dat allemaal plaatsheeft is ook indrukwekkend. Je mag gerust de handjes uit de mouwen steken om even te helpen met schillen van fruit, rollen van chapati’s of de afwas.

Niet ver van de tempel vind je een oude ‘stepwell’, Agrasen ki Baoli, een middeleeuwse waterput met trappen langs weerszijden. Het lijnenspel van de trappen is erg mooi!

Op weg naar Old Delhi maar je een stop bij de immense rotonde Connaught Place (CP voor intimi). In de winkels langs de galerijen vind je talloze winkels en restaurantjes van populaire Indiase maar ook westerse merken. Zoek een restaurantje uit voor de lunch (op eigen kosten).

Dan is het tijd voor Old Delhi, het oude deel van de stad. Old Delhi kenmerkt zich door een wirwar van kleine straatjes en een gekrioel van mens en dier. Werkelijk op iedere vierkante meter gebeurt er iets wat het bekijken waard is. Je kijkt er je ogen uit. Natuurlijk staan er hier enkele bezienswaardigheden op het program, maar het zou ons niet verbazen als het straatbeeld zelf meer indruk op je zal maken dan de bouwwerken. Het vermelden waard zijn natuurlijk wel de grote Vrijdagsmoskee Jama Masjid, het Red Fort (waarvan je alleen de buitenmuren bekijkt). 

De bazaarwijk Chandni Chowk verken je geheel in stijl per riksja. Laat alle indrukken op je afkomen terwijl je achterover leunt.

Op de terugweg naar je hotel, vol van alle indrukken van vandaag, zie je weer een heel andere kant van Delhi: Je treft hier brede lanen en gebouwen in Britse stijl. Rajpath, de ceremoniële laan, is de levensader en voert van de poort India Gate naar de presidentswoning Rashtrapati Bhavan. Geen onaardig optrekje..

Maaltijden: ontbijt
Overnachting: Lutyens Bungalow, Delhi

Jullie chauffeur brengt jullie vandaag terug naar de luchthaven van Delhi, voor een korte vlucht naar Udaipur. Dat bespaart jullie heel veel autokilometers.

In Udaipur staat een andere chauffeur voor jullie klaar, die jullie naar het hotel brengt. Udaipur wordt door velen omschreven als de mooiste stad van Rajasthan. Dat vinden we wel begrijpelijk, want de grote meren geven de stad lucht en een bepaalde romantiek. Bijzonder is het ook dat je merkt dat je nog nét aan de groene kant van het Aravalligebergte bent; even verder begint de woestijn en droogte al.

Je overnacht in een hotel dat direct aan het Pichola-meer ligt. Als de avond valt maak je een boottochtje over het meer. Het zicht in de avond over het City Palace en het Jag Mandir paleis, middenin het meer, is magisch.

TIP: wil je er vanmiddag nog op uit, ga dan naar Bada Bazaar. Je vindt hier vele felgekleurde traditionele kledingstukken en souvenirtjes.

Maaltijden: ontbijt
Overnachting: Lake Pichola Hotel, Udaipur

Je start de dag bij de Hindoetempel Jagdish, en wandelt naar het vlakbij gelegen immense City Palace, dat je vandaag met een gids bezoekt. Je kunt er uren zoetmaken, zo groot en zo rijkelijk gedecoreerd is het. Je ziet in de architectuur invloeden uit Europa, China, Rajasthan en van de Moghuls terug. Je wandelt hierna door het oude deel van de stad, achter het City Palace. Dit is een wirwar van smalle steegjes waar een tuktuk nog moeite heeft om doorheen te komen.

De avond brengen jullie door bij een lokale familie, die jullie de fijne kneepjes van de Rajasthaanse cuisine bij zullen brengen. En natuurlijk mogen de handjes ook uit de mouwen; je mag zelf helpen met koken. Uiteraard dineren jullie samen van de (zelf-)gemaakte baksels en brouwsels.

Maaltijden: ontbijt, diner
Overnachting: Lake Pichola Hotel, Udaipur

Tijd voor een rustpuntje in jullie reis. Na een ritje van ongeveer 2,5 uur kom je aan in Bijaipur, een niet zo bekend plaatsje in Rajasthan, waar een prachtig kasteel staat, het Castle Bijaipur. En laat die nou net omgebouwd zijn tot hotel! Een heerlijk plekje voor de komende twee nachten: geniet van de bijzondere architectuur van dit bouwwerk, en ontspan het prettige zwembad.

Onderweg maken jullie een stop bij het tempelcomplex Eklingji, gebouwd in 735 na Christus en gewijd aan de Hindoe-god Shiva. De pilaren, muren en plafonds zijn prachtig bewerkt.

Maaltijden: ontbijt
Overnachting: Castle Bijaipur, Bijaipur

Een volle dag om te ontspannen bij je 16e eeuwse kasteeltje in Bijaipur. De oplettende kijker ziet hierin sporen van zowel Moghul- als Gothische architectuur. De minder oplettende kijker geniet van een drankje onder de bougainvillea aan het zwembad. Wie zin heeft in wat meer activiteit, kan een flinke wandeling in de omgeving maken, of een ommetje door het dorp. Op een mooie plek op een dakterras worden dagelijks yogalessen gegeven.

Maaltijden: ontbijt
Overnachting: Castle Bijaipur, Bijaipur

Bemand met een ontbijtpakketje voor onderweg, ga je op naar het volgende hoogtepuntje van de reis: het tijgerpark Ranthambore. Reken op een rit van een ongeveer zes uur naar Sawai Madhopur, uitvalsbasis voor Ranthambore.

Dit park werd in 1973 uitgeroepen tot tijgerreservaat en staat bekend als één van de grootste van Rajasthan, maar ook als één van de drukst bezochte parken, vanwege de praktische ligging niet al te ver van de hotspots Agra, Delhi en Jaipur. De tijgerkansen liggen hier behoorlijk hoog, maar natuurlijk moet je wel geluk hebben om er eentje te zien!

In de namiddag maken jullie de eerste safari per privé-jeep in Ranthambore NP.

Maaltijden: ontbijt (-pakket), diner
Overnachting: Ranthambore Heritage Haveli, Ranthambore 

Ranthambore is opgedeeld in verschillende zones. De ene keer zitten de meeste tijgers in de ene zone, de andere keer in een andere. Het is daarom lastig te zeggen welke zone ‘het beste’ is. Dat verschilt per seizoen, per week en soms per dag. Bij het boeken van de safari's proberen we een gunstig aangeschreven zone te pakken te krijgen. Boek je laat, dan kan het zijn dat de meest populaire zones al aan hun quotum zitten. Ter plekke kun je niet van de ene naar de andere zone. 

De meeste mensen bezoeken het park vanwege de tijgers of om een bezoek te brengen aan het Ranthambore Fort, hoog op een rotsige heuvel in het park. Los van de tijgers zie je in elke ooghoek haast wel wat bewegen, met name veel herten en (water-)vogels. Ook bijzonder aan dit park is dat je her en der ruïnes van oude bouwwerken uit de tijd van de Maharadja’s ziet staan, wat wel bijdraagt aan de sfeer. De natuur neemt ze langzaam over. 

Je maakt vandaag zowel ’s morgensvroeg als in de namiddag een safari per privé jeep in Ranthambore. Beide safari’s duren 3,5 tot 4 uur. Tussendoor kun je bij het hotel lunchen en een siësta houden.  

NB: Op woensdag worden geen safari's uitgevoerd in Ranthambore NP

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner
Overnachting: Ranthambore Heritage Haveli, Ranthambore

De volgende plaats die je aandoet op deze enerverende reis is Jaipur, de ‘roze stad’, zo genoemd vanwege de vele zachtroze gebouwen die je hier vindt. Dit is een rit van ongeveer vier uur. Onder de Rajputs werd roze als de kleur van gastvrijheid beschouwd. De stad is genoemd naar de Maharadja Jai Singh II, die het in 1727 stichtte. Tegenwoordig is Jaipur de hoofdstad van de deelstaat Rajasthan. Hier vind je het toverachtigste van India. Volop pracht en praal en duizelingwekkende tierlantijntjes in de forten en paleizen van deze stad, en hier en daar een rondsloffende kameel.

Voor je je installeert in je kleinschalige boutique hotelletje met zwembad, breng je een bezoekje aan de ‘apentempel’ Galtaji, gewijd aan de apengod Hanuman. Geheel toepasselijk struinen er tientallen apen rond. Hou je broekzakken en losse items zoals zonnebrillen daarom goed in de gaten, want ze zijn wel eens ondeugend!

Maaltijden: ontbijt
Overnachting: Jas Vilas, Jaipur

Je begint vandaag bij Amber Fort, een uit zandsteen opgetrokken fort even buiten de stad. Het paleiscomplex is gebouwd om vijanden te imponeren, en daarin is het vast geslaagd. De enorme muren, zover het oog reikt, maken nog altijd indruk. Eenmaal binnen de stadsmuren, na een kort ritje per jeep, val je van de ene verbazing in de andere. Vele pronkzalen zijn nog goed bewaard gebleven, zoals bijvoorbeeld de Sheesh Mahal, een ruimte boordevol kleine spiegeltjes. Wat een bling bling! 

Vlakbij ligt de ‘stepwell’ waterput Panna Meena Kund, die dateert uit de 16e eeuw en destijds een architectonisch hoogstandje was. Het was een belangrijke opslagplaats voor water in dit droge gebied, en had ook een sociale functie; mensen kwamen hier samen om te kletsen en rusten. Nu is het een erg fotogenieke plek door de lijnen van de trappen die naar de bodem van de put voeren. 

Later bezoek je het City Palace in de stad zelf, waarin je invloeden van zowel Moghul- als Rajasthani architectuur terugziet, en ga je op food tour met je gids in de omgeving van de Hawa Mahal, het Paleis der Winden. Deze indrukwekkende roze gevel heb je vast al eens op foto’s gezien. In de nabije omgeving bezoek je een paar kleine winkeltjes en stalletjes waar je de lokale delicatessen kunt proberen. Het is ook een goede plek voor souvenir-shoppen en je treft hier veel verkopers die graag een paar rupees willen verdienen.

Maaltijden: ontbijt
Overnachting: Jas Vilas, Jaipur

Vandaag ga je de auto in voor een rit van ongeveer 5 uur naar Agra, wereldberoemd vanwege de indrukwekkende Taj Mahal. Die bewaren we voor morgen, maar vandaag bezoek je al wel het Agra Fort. Niet zo beroemd als de Taj Mahal misschien, maar zeker ook een zeer indrukwekkend bouwwerk. Tot 1638 werd dit door de Moghul-heersers gebruikt als woonstede. Saillant detail is dat Shah Jahan hier door zijn eigen zoon werd opgesloten in de laatste fase van zijn leven. Hiervandaan kon hij de Taj Mahal zien, het mausoleum van zijn geliefde Mumtaz Mahal.

Hierna kun je lekker rond struinen op de lokale bazaar; een goede plek voor een shopping spree op zoek naar souvenirs.

NB: je overnachtingsplek voor vanavond is een heel fijn huiselijk en kleurrijk plekje  - echt een unicum in Agra. Door het kleinschalige karakter is er geen zwembad aanwezig. Zou je dat liever wel hebben, kunnen we uiteraard een ander hotel voorstellen in Agra.

Maaltijden: ontbijt
Overnachting: Coral Tree Homestay, Agra

Het loont de moeite om vandaag vroeg op te staan en voor de grote mensenmassa’s naar hét symbool van India te gaan: de wereldberoemde Taj Mahal. Vergezeld door een lokale gids, die je alles kan vertellen over dit indrukwekkende bouwwerk, ga je op pad. De moghulkeizer Shah Jahan liet dit witmarmeren mausoleum oprichten voor zijn overleden (lievelings-) echtgenote Mumtaz Mahal. Zij was de moeder van 14 van zijn 16 kinderen. Niet alleen het bouwwerk zelf, maar ook de omliggende toegangspoorten zijn tot in het miniemste detail bewerkt. Voor zichzelf had hij eenzelfde bouwwerk in gedachten, uitgevoerd in zwart. Zo ver is het niet gekomen; hij werd na zijn overlijden bijgeplaatst in de Taj Mahal. Zijn tombe is het enige dat de perfecte symmetrie verbreekt.

Als de drommen bezoekers arriveren, is het tijd om plaats te maken. Je keert terug naar het hotel voor het ontbijt en wat relax-tijd. 

Later ga je erop uit om een heel andere kant van Agra te ontdekken. Om luchtvervuiling rondom de Taj Mahal tegen te gaan is een groot gebied verkeersluw gemaakt. Zo kan het gebeuren dat je na een paar minuten fietsen vanaf de toegangspoort in een volkomen rurale setting staat. Akkers, velden, buffels, ronddartelende geitjes, koeienpoep die ligt te drogen om gebruikt te worden als brandstof. En…supervriendelijke mensen, die je graag even op hun erf of bij het dorpsschooltje laten kijken. Een lokale gids maakt je hier wegwijs en breekt het ijs, voor zover nodig. Een hele leuke toevoeging aan een bezoek aan het toeristische Agra. Het fietsen zelf is gemakkelijk; het is niet ver en de weg is goeddeels vlak. 

TIP: Een andere aanrader is een (lunch-)bezoekje aan Sheroes, een café gerund door vrouwen die het slachtoffer zijn geworden van zuuraanvallen. Je kunt zelf het beste inschatten of je kroost dit aankan - de verhalen van wat deze vrouwen is overkomen zijn best heftig. Hier vinden de dames opvang, begeleiding tijdens hun revalidatie, opleiding indien nodig, en werk. Je kunt er heerlijk lunchen en bepaalt zelf wat je wilt betalen. Sommige van deze heldinnen kunnen ook henna-tatoeages maken; erg leuk om te laten doen. Voor ongeveer 500 rupees (€5 tot €6) per hand/arm heb je een week of 2 plezier. 

Maaltijden: ontbijt
Overnachting: Coral Tree Homestay, Delhi

Tijd om terug te keren naar Delhi! Jullie privé chauffeur brengt jullie er in ongeveer 4 uur heen.

Onderweg maak je een stop bij een opvang voor mishandelde olifanten. Sommige van de olifanten die hier hun oude dag doorbrengen hebben in circussen gewerkt, of als tempelolifanten, of hebben jarenlang toeristenritjes gedaan. Door het jarenlang op asfalt lopen hebben de dieren pijnlijke aandoeningen en vergroeiingen aan de poten. Vrijwilligers laten je zien wat er op dit project allemaal voor de gekwelde olifanten wordt gedaan. 

Op het moment wonen er ongeveer 15 olifanten, waarvan je de vrouwtjes kunt zien vanaf een viewpoint of een wandelingetje over het terrein. Zo ontmoet je bijvoorbeeld de tandeloze blinde oude damesolifant Suzy, die teert op watermeloen smoothies, en je treft vast ook vrijwilligers die emmers vol fruit snijden. 

De rest van de dag houden we open, zodat je hier zelf een invulling aan kunt geven. 

Tip voor diner: de Khan Market is dichtbij Lutyens Bungalow, en hier vind je verschillende leuke restaurantjes. De wijk Hauz Khas is wat verder weg, maar ook hier vind je een gemoedelijke sfeer en ruime keuze aan restaurants - sommige zelfs met een dakterras vol hippe jonge Indiërs. 

Maaltijden: ontbijt
Overnachting: Lutyens Bungalow, Delhi

Tijd om afscheid te nemen van India, dat vast een verpletterende indruk op je zal achterlaten. Ruim op tijd voor je terugvlucht brengt je chauffeur je terug naar de luchthaven van Delhi.

Maaltijden: ontbijt (afhankelijk van vertrektijd)

NB1: De kamer staat niet de hele dag tot je beschikking. Als je een late terugvlucht hebt, kunnen we de kamer tegen meerkosten langer voor je aanhouden.

NB2: Meru Travel kan ook je vluchten voor je boeken - uiteraard inclusief CO₂ compensatie.