Na een spectaculaire vlucht (vlucht niet inbegrepen in de reissom maar kan wel door ons geregeld worden), meestal vanuit Delhi of Kathmandu, kom je aan op de kleine luchthaven van Paro. Hier word je verwelkomd door je lokale gids en chauffeur. Samen met hen rij je in een privé-auto naar de hoofdstad Thimphu, een rit van ongeveer een uur. Meteen wordt duidelijk dat Bhutan een niet-alledaagse bestemming is: mensen lopen in klederdracht, de straten zijn schoon, de natuur is ongeschonden en het landschap is bezaaid met traditionele boerderijen, tempels en kloosters. 

Afhankelijk van het tijdstip van aankomst in Thimphu ga je vanmiddag een paar plekken in de hoofdstad bekijken. Morgenvroeg heb je ook nog tijd voor sightseeing in deze gemoedelijke hoofdstad.

De eerste plek die je gaat bezoeken is het Buddha Viewpoint bij Kuenselphodrang. Hier staat de indrukwekkende 50-meter hoge Buddha Dordenma. Dit gouden Boeddha-beeld is gevuld met 125.000 kleine Boeddha-beeldjes. Het is een populaire spot voor locals en de uitzichten over de Thimphu vallei zijn magnifiek. Vanaf hier is het niet ver naar de Memorial Chorten, een mooie stoepa aan de rand van de stad die in 1974 gebouwd werd ter ere van de derde koning. Hier is het de hele dag een komen en gaan van lokale pelgrims die de kora om de stoepa lopen. Loop gerust een paar rondjes mee!

Aan het eind van de middag bezoek je de majestueuze Tashichho Dzong, waar ook de nationale regering van Bhutan zetelt. Dzongs zijn kloosterforten met zowel een bestuurlijke functie als een deel waar monniken wonen. De vertrekken voor de bestuurders en ambtenaren zijn afgesloten voor bezoekers. De tempels zijn wel geopend voor toeristen en die zijn zeer de moeite waard. Ondanks dat deze Dzong in zijn huidige vorm pas in de jaren ’60 van de vorige eeuw gebouwd werd speelt hij wel een belangrijke rol in de recente geschiedenis van Bhutan. Zo vond hier in 2008 de kroning van de huidige koning plaats. 

NB: de Dzong opent op weekdagen haar deuren voor bezoekers tussen 17.00 en 18.00 uur; in het weekend is de Dzong ook overdag geopend tussen 08.00 en 18.00 uur.

Maaltijden: lunch (afhankelijk van aankomsttijd), diner

Overnachting: Bhutan Suites, Thimphu

Thimphu is een relatief jonge hoofdstad waar je de boeiende samensmelting van tradities en modernisering overal kunt zien. Vanochtend ga je de bezienswaardigheden in het centrum van Thimphu verder verkennen. En dat doe je te voet, door middel van een korte stadswandeling.

Je start je wandeling bij een kleine rotonde in het hart van het centrum, de zogenaamde ‘traffic circle’. Hier stond ooit het enige stoplicht dat Bhutan rijk was, maar dat werd weggehaald omdat de bewoners het te onpersoonlijk vonden. Er staat nu altijd een verkeersagent met witte handschoenen driftig het verkeer te regelen. Het contrast met India kan niet groter zijn: niemand toetert en mensen geven elkaar voorrang.

Je loopt verder naar het centrale plein bij de Clocktower, waar ooit de Nederlandse band Bløf nog heeft opgetreden. Je daalt af naar de rivier en brengt een bezoek aan het boogschietstadion, waar altijd wel een paar locals aan het boogschieten zijn. Boogschieten is namelijk de nationale sport van Bhutan en wordt in elke uithoek met veel passie beoefend. Het doel staat op een indrukwekkende 145 afstand van de schutter!

Langs het National Stadium vervolg je je weg naar Zangto Pelri Lhakhang, één van Thimphu’s kleine stadstempels. Het eindpunt van je wandeling is het Hoofdpostkantoor, waar je de rijke Bhutanese postzegel cultuur kunt aanschouwen. Ook kun je hier een gepersonaliseerde postzegel laten maken! Indien deze dag in het weekend valt bezoek je ook de beroemde Weekend Market in Thimphu. Hierna zoekt je gids een lokaal restaurant waar je kunt lunchen. 

Na de lunch staat er een spectaculaire rit (ongeveer 2-3 uur) op het programma naar je volgende bestemming: Punakha. Als je Thimphu uitrijdt valt meteen op hoe dunbevolkt dit land is. Langs de snelweg, een smalle tweebaansweg, zie je af en toe een kleine nederzetting maar voor de rest zie je vooral veel beboste hellingen. Richting de Dochu La pas verandert de vegetatie. Langzaam rij je de rhododendronbossen in. Op de pas (3048 m) heb je bij goed weer uitzicht op Bhutans hoogste berg, de Gangkar Punsum (7550 m). In het lager gelegen Punakha, op 1400 meter, groeien cactussen en bananenbomen.

De eerste plek in deze vallei die je bezoekt is Chimi Lhakhang, ook wel de vruchtbaarheidstempel genoemd en gewijd aan de recalcitrante monnik en geliefde heilige Drukpa Kunley. Je gids kan vast wel wat anekdotes over zijn opmerkelijke levenswandel opdissen, en veel ervan staat ook in schilderingen afgebeeld op de muren van de tempel. Die Drukpa Kunley, dat was me er eentje! Bhutanese stelletjes met een onvervulde kinderwens komen hier om zegeningen te vragen, en na de geboorte van een kind om dank te brengen en zegeningen voor de pasgeborene te vragen. Deze tempel is te bereiken via een korte eenvoudige wandeling door mooie rijstterrassen. Dan rijd je verder naar Punakha, waar je intrek neemt in een hotel met zicht op de magistrale Dzong van Punakha.

NB: Indien je geïnteresseerd bent in een van de overige bezienswaardigheden van Thimphu, laat het dan gerust weten voorafgaand aan de reis of ter plekke aan de gids. Er is altijd wel een mogelijkheid om te schuiven met je programma en andere plekken in te passen in je programma. Overige sights zijn bijvoorbeeld: het Textielmuseum, het Traditional Medicine Institute, de Takin Zoo, de Painting School, de tempel Changangkha Lhakhang, of de kleine Simtokha Dzong. Indien je liever een wandeling maakt zijn er ook diverse mogelijkheden in de groene heuvels rond Thimphu. 

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: Zhingkham, Punakha

Vandaag heb je de hele dag de tijd om de Punakha vallei te ontdekken. Je rijdt eerst naar het noorden van de vallei. Bij een kleine hangbrug over de rivier start je een korte wandeling naar Khamsum Chorten. Deze stoepa is relatief nieuw maar  van binnen van ongeëvenaarde schoonheid. Aan de binnenkant zijn er 3 verdiepingen met verschillende altaren, muurschilderingen en decoraties. Zéér de moeite waard! Bovendien heb je vanaf de bovenste verdieping een prachtig uitzicht over de Punakha vallei. Vanaf de stoepa daal je via een ander pad af naar de rivier, en vervolgens loop je langs de rivier naar een andere hangbrug.

Hier word je opgehaald en rijd je naar misschien wel de mooiste Dzong van Bhutan: Punakha Dzong. De ligging en vormgeving van dit kloosterfort is fenomenaal. In de winter resideert hier de Je Khenpo, het hoofd van de monnikengemeenschap in Bhutan. Je gids zal je rondleiden door alle tempelruimtes en de vele anekdotes over dit magische gebouw met je delen. Aan het einde van de middag woon je de gebedsceremonie in het lokale nonnenklooster bij.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: Zhingkham, Punakha

Vandaag gaat je trekking van start! Je keert eerst per auto terug naar de Thimphu Vallei met je gids en chauffeur, waar je afslaat richting het mooie dorp Gyenekha. Dit is het startpunt van de trek. Nadat je hebt kennisgemaakt met de aanvullende staff en de bagage is geregeld, daal je te voet af naar de rivier, die je oversteekt. Aan de overzijde wacht een klim naar een groot rotsig plateau. Een mooi plekje voor een pauze, want je kunt hiervandaan mooi terugkijken. Na ongeveer twee uur lopen bereik je Gur, een gebied van yakweides dat even onder het pad ligt. Hier breng je de nacht door in tenten op een hoogte van 3290 meter.

Wandelduur: 5 uur (7km: 550m stijgen, 210m dalen)

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: kamperen in Gur

De wandeling van vandaag is de pittigste van deze trek. Na een stevig ontbijt in het kamp ga je erop uit. De tocht breng je naar de hogere bergrichels, waarvandaan je het ruige landschap pas echt goed kunt overzien. In de zomer loop je hier tussen de weides met wilde bloemen en in het voorjaar tussen de aspergeplanten. 

De eerste bergpas die je oversteekt, wordt gemarkeerd door een enorme steenhoop en geeft een spectaculair uitzicht op Kanchenjunga (op de grens van Nepal en India), en een aantal Bhutanese Himalaya-toppen. Terwijl je aan de andere zijde van de pas afdaalt, kun je het hele Dagala-gebergte overzien, evenals weilanden en yakherder-kampen.

Als je eenmaal bent afgedaald in de Labatama-vallei, begin je geleidelijk door de vallei te klimmen, langs verschillende yakherdershutten voordat je aankomt bij het meer Uthso Tsho (Tsho betekent ‘meer’). De kampeerplaats ligt direct aan het meer, op een hoogte van 4300 meter.

Wandelduur: 6 uur (12km: 1220m stijgen, 110m dalen)

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: kamperen in Labatama

Deze dag staat in het teken van acclimatiseren, want je blijft een tweede nacht in Labatama. Neem de tijd om even uit te blazen en te ontspannen. Overleg met je gids wat je vandaag wilt doen. Je kunt een wandeling maken naar een van de drie meren in de omgeving: Reli Tsho, Hen Tsho of Jama Tsho. In deze meren komen forellen voor, die hier ooit uitgezet zijn en uitgegroeid zijn tot flinke jongens! Vissen is alleen toegestaan met een speciale visvergunning.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: kamperen in Labatama

Dan gaat de trekking verder! Je stijgt aan de westzijde van het meer Dala Tsho, naar een zadel op 4520 meter. Hiervandaan heb je een magnifiek uitzicht over talloze Himalaya-reuzen zoals de Everest (Nepal/Tibet), Kanchenjunga (Nepal/India) en de Bhutanese pieken Jomolhari, Jichu Drake, Tshering Gang, Khangbum, Masang Gang, Tsende Gang en Gangche Ta. Wil je een nóg mooier uitzicht, dan kun je nog een kleine piek (4720 meter) opklimmen die er vlakbij ligt. Dat kost je ongeveer een uurtje extra.

Hierna daalt het pad weer, en je komt hier een paar hutten van yakherders tegen. Je komt aan bij de rivier Doccha Chhu (chhu = rivier), die je een tijdje zal volgen. Dan volg je een pad dat iets hoger tegen de helling op ligt, om aan te komen bij Panka. Afwisselend een beetje stijgend en een beetje dalend bereik je ten slotte het kamp. De rest van de staff is er waarschijnlijk al eerder aangekomen en met een beetje geluk staat het water al te koken voor een vers kopje thee. Je kampeert op een hoogte van ongeveer 4000 meter.

Wandelduur: 4-5 uur (8 km: 260m stijgen, 520m dalen)

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: kamperen in Panka

Ontbijt voor de laatste keer in het kamp en ga dan weer op stap met je gids. De laatste dag van de trekking breekt alweer aan, en deze dag is het vooral afdalen. Je steekt evengoed een paar passen over, maar bij geen van allen is een stevige klim nodig. In de zomer kun je in dit gebied de nationale bloem zien shinen, de blauwe klaproos. Vogelliefhebbers hebben wellicht ook wel het geluk hier enkele bijzondere soorten te zien. Na het oversteken van de laatste pas, de Tale La met haar 4180 meter, begin je aan de lange afdaling naar Chamgang. Er wordt hier gewerkt aan een jeepweg, dus dit pad wordt steeds makkelijker. Het kan evengoed pittig zijn voor de knietjes, maar er rest een troost: aan het einde staat je trouwe chauffeur al op je te wachten om je naar Paro te brengen, naar een fijne hotelkamer met een warme douche!

De Paro vallei is één van de mooiste van het land: mooie Bhutanese boerderijen, lieflijke lanen met wilgen, kunstig aangelegde akkers en eindeloze beboste hellingen. Daarnaast heeft Paro ook een paar prachtige cultuur-historische plekken.

Als je nog energie over hebt, kun je vanmiddag in Paro nog enkele bezienswaardigheden gaan bekijken met je gids, zoals de Dumtse Lhakhang. Deze stoepa heeft 3 verdiepingen en de wandschilderingen zijn zeer bijzonder. Over steile ladders klim je omhoog. Neem een zaklamp mee, wan deze komt van pas als je alle wandtekeningen goed wilt bekijken. Ook een bezoek waard is de Ta Dzong, de oude wachttoren boven Paro, waarin het National Museum gevestigd is. Vanaf hier kun je omlaag lopen naar Rinphung Dzong. Deze prachtig gelegen Dzong biedt mooie uitzichten over de Paro vallei en er zijn wederom vele tempelruimtes te bezichtigen. 

Wandelduur: 5-6 uur

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: Tashi Namgay Resort, Paro

Na je trekking is de wandeling van vandaag een peulenschil. Wel zal dit zeker een van de hoogtepunten van je reis worden. Vandaag ga je naar het bekendste klooster van Bhutan: Taktsang Goenba, oftewel Tijgernest klooster. Het klooster ligt tegen een enorme granieten bergwand aangeplakt, meer dan 900 meter hoog boven de bodem van de vallei. Het is alleen bereikbaar te voet (of tot halverwege op de rug van een paard, die te huur zijn bij het begin van de klim). De beloning na de steile klim is groot: Taktsang Gompa is een juweel voor het oog. Na de brand in 1998 is de buitenkant helemaal vernieuwd, maar de beelden en schilderingen in de tempelruimtes dateren nog uit het einde van de 17de eeuw. Een waardige afsluiting van je reis naar Bhutan. 

In de namiddag bezoek je nog het oudste klooster van Bhutan: Kichu Lhakang. Deze tempel is in de zevende eeuw gebouwd door de Tibetaanse koning Songtsen Gampo, en behoort tot de belangrijkste heiligdommen van het land.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: Tashi Namgay Resort, Paro

Na het ontbijt word je naar de luchthaven van Paro gebracht voor je vlucht naar Delhi of Kathmandu (niet inbegrepen in de reissom, maar kunnen we wel voor je bijboeken). Einde programma.

Maaltijden: ontbijt

NB1: Meru Travel kan ook je vluchten voor je boeken - uiteraard inclusief CO₂ compensatie.

NB2: Wil je iets aanpassen aan deze reis? Maatwerk leveren we graag voor je!