Na aankomst op de luchthaven van Paro word je verwelkomd door de lokale vertegenwoordiging. Je chauffeur en gids, die de rest van het verblijf bij je zullen blijven, brengen je naar je hotel in de Punakha Vallei, het sfeervolle en kleinschalige Uma Punakha. Het ligt iets hoger, tegen een heuvel, en je hebt er dus een weergaloos uitzicht over de vallei. Eerst maar eens even uitblazen en de berglucht opsnuiven. Wanneer je wilt, kun je in de lounge of het ruime terras de plannen voor de komende dagen doornemen met je gids. Of misschien ben je wel uitgeblust na je heenreis; trek je dan gerust terug in je comfortabele kamer, en spreek later af om het reisprogram te bespreken.

Je kunt de komende dagen, in overleg met je gids, op pad om al het moois van de Punakha vallei te verkennen, zo vaak je maar wilt. Excursies buiten de vallei, zijn ook mogelijk, maar hiervoor moeten we wel van tevoren een permit aanvragen. Het is dus handig om dat op voorhand door te geven. 

Een must tijdens je verblijf in Punakha is een bezoek aan de Dzong. Je kunt hier gewoon heengereden worden en de dzong bezichtigen, maar een leuke actieve excursie is de volgende: Je rijdt eerst naar het noorden van de vallei. Bij een kleine hangbrug over de rivier start je een korte wandeling naar Khamsum Chorten. Deze stoepa is relatief nieuw maar van binnen van ongeëvenaarde schoonheid. Aan de binnenkant zijn er drie verdiepingen met verschillende altaren, muurschilderingen en decoraties. Zéér de moeite waard! Bovendien heb je vanaf de bovenste verdieping een prachtig uitzicht over de Punakha vallei. Vanaf de stoepa daal je via een ander pad af naar de rivier, en vervolgens loop je langs de rivier naar een andere hangbrug. Hier word je opgehaald en rijd je naar misschien wel de mooiste Dzong van Bhutan: Punakha Dzong. De ligging en vormgeving van dit kloosterfort is fenomenaal. In de winter resideert hier de Je Khenpo, het hoofd van de monnikengemeenschap in Bhutan. Je gids zal je rondleiden door alle tempelruimtes en de vele anekdotes over dit magische gebouw met je delen. 

Bezoek ook zeker de Chimi Lhakhang, ook wel de vruchtbaarheidstempel genoemd. Deze is gewijd aan de recalcitrante monnik en geliefde heilige Drukpa Kunley. Je gids kan vast wel wat anekdotes over zijn opmerkelijke levenswandel opdissen, en veel ervan staat ook in schilderingen afgebeeld op de muren van de tempel. Die Drukpa Kunley, dat was me er eentje! Bhutanese stelletjes met een onvervulde kinderwens komen hier om zegeningen te vragen, en na de geboorte van een kind om dank te brengen en zegeningen voor de pasgeborene te vragen. In een hoek ligt een fotoboek met foto’s van de baby’s die zijn geboren na een bezoekje aan deze vruchtbaarheidstempel. Deze tempel is te bereiken via een korte eenvoudige wandeling door mooie rijstterrassen.

Een mooie wandeling vertrekt direct vanuit het Uma Punakha. Je volgt het pad omhoog naar Chorten Nebu Goenba. De route voert langs rijstvelden en door kleine dorpjes naar het klooster dat boven op een heuvel ligt (1350m). Het klooster is in de 15de eeuw ook bezocht door de Lama Drukpa Kunley - zie hierboven. Deze controversiële lama is mateloos populair in deze streek (en in heel Bhutan). Bij het klooster is ook een school voor monniken waar niet alleen les wordt gegeven in Boeddhisme maar ook in Westerse vakken zoals wiskunde, natuurwetenschappen en Engelse taal. Na een bezoek aan het Chorten Nebu klooster wandel je verder naar een andere weinig bezochte plek, het meer Hoka Tso. Een leuke en afwisselende wandeldag met zowel kleine nederzettingen, een eeuwenoud klooster en natuurschoon in de vorm van bossen, heuvels en een meer.

Ook bijzonder is het bijwonen van een gebedsdienst in het nonnenklooster, of het aanschouwen van een boogschietwedstrijd - de nationale sport van Bhutan. Er wordt altijd wel ergens geoefend, want de sport wordt erg serieus genomen! Tijdens wandelingen kom je ook voorbij kleine nederzettingen, vaak maar een paar boerderijen bijeen. Dit zijn indrukwekkend grote en stevige bouwwerken. Wellicht mag je wel ergens binnen kijken om te zien hoe de mensen hier wonen - je gids kan voor je tolken. 

Zoek je wat ontspanning na de inspanningen van de wandelingen en excursies? Het is ten slotte vakantie! Dan kun je je bij je hotel opgeven voor verschillende spa-behandelingen - tegen meerkosten. Probeer zeker het traditionele hot stone bath! Heel weldadig na een flinke wandeling. De stenen hebben wel veel tijd nodig om in een houtvuur zo laaiend heet te worden, dus geef het tijdig aan als je hier interesse in hebt.

Alle maaltijden zijn tijdens je verblijf inbegrepen. Doorgaans zal dat ‘thuis’ zijn, in het Uma Punakha, waar de chef zich driemaal daags uitslooft om de lekkerste gerechten op tafel te toveren. Maar als je een langere excursie maakt, is het soms handiger om de lunch onderweg te gebruiken. Die is dan evengoed inbegrepen, maar waarschijnlijk wel eenvoudiger, want restaurants van het kaliber als die van het Uma zijn schaars in Bhutan.

Na afloop van je verblijf word je weer per privé vervoer teruggebracht naar de luchthaven van Paro- of desgewenst een andere bestemming. De kamer staat niet de hele dag tot je beschikking. Wil je later uitchecken, dan kunnen we de kamer tegen meerkosten langer voor je aanhouden.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: Uma Punakha, Punakha

NB1: Meru Travel kan ook je vluchten voor je boeken - uiteraard inclusief CO₂ compensatie.

NB2: heb je interesse in verlenging van deze reis? Deze reis is goed te combineren met andere korte reizen uit de Bijzonder Verblijven-categorie, bijvoorbeeld die in Thimphu en Paro. We maken graag een reisvoorstel op maat voor je!