Na aankomst op de luchthaven van Delhi word je verwelkomd door onze lokale vertegenwoordiging en naar je hotel gebracht. De meeste vluchten komen zelfs na middernacht aan, dus feitelijk op dag 2. Nu eerst maar eens bijkomen van de heenvlucht en wennen aan het (overigens geringe) tijdsverschil.

Voor nu hebben we een nachtje gepland in een luchthavenhotel, op steenworp afstand van de terminal. Aan het einde van de reis, als je wat meer bent ‘geland’ in India, ga je wat meer zien van deze wereldstad. Voor nu beperken we het tot een nacht vlakbij de luchthaven, en morgen gelijk de natuur in!

Maaltijden: geen
Overnachting: Red Fox Aerocity, Delhi

Na een rustig ontbijtje brengt je chauffeur je naar het treinstation in Delhi, waar je op de directe trein stapt naar Sawai Madhopur, een plaatsje dat de uitvalsbasis is voor verkenning van het Ranthambore Nationaal Park. Op het station kun je wat snackjes inkopen voor onderweg, maar er komen ook tijdens de rit genoeg verkopers voorbij. De treinrit duurt 4,5 uur; genoeg tijd om het landschap te zien veranderen en een praatje te maken met je medereizigers.
Bij aankomst in Sawai Madhopu haalt je ‘nieuwe’ chauffeur je op en brengt je naar je accommodatie voor de komende nachten.

Maaltijden: ontbijt, diner
Overnachting: The Earth, Ranthambore

Je maakt vandaag zowel ’s morgensvroeg als in de namiddag een jeepsafari in Ranthambore. Beide safari’s duren 3,5 tot 4 uur. Tussendoor kun je bij het hotel lunchen en een siësta houden.  

Dit park werd in 1973 uitgeroepen tot tijgerreservaat en staat bekend als één van de grootste van Rajasthan, maar ook als één van de drukst bezochte parken, vanwege de praktische ligging niet al te ver van de hotspots Agra, Delhi en Jaipur. De tijgerkansen liggen hier behoorlijk hoog, maar natuurlijk moet je wel geluk hebben om er eentje te zien!

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner
Overnachting: The Earth, Ranthambore

De meeste mensen bezoeken het park vanwege de tijgers of om een bezoek te brengen aan het Ranthambore Fort. Los van de tijgers zie je in elke ooghoek haast wel wat bewegen, met name veel herten en (water-)vogels. Ook bijzonder aan dit park is dat je her en der ruïnes van oude bouwwerken uit de tijd van de Maharadja’s ziet staan, wat wel bijdraagt aan de sfeer. De natuur neemt ze langzaam over. 
Je maakt vandaag wederom zowel ’s morgensvroeg als in de namiddag een safari per jeep in Ranthambore. Beide safari’s duren 3,5 tot 4 uur. Tussendoor kun je bij het hotel lunchen en een siësta houden.  

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner
Overnachting: The Earth, Ranthambore

Vanmorgen verlaat je Sawai Madhopur; je chauffeur brengt je naar Karauli. Het is maar 115 kilometer, maar reken erop dat je er een uur of twee tot drie over doet. Maar het is de moeite waard: het eindpunt is namelijk het Bhanwar Vilas Palace, je thuisbasis voor de komende 2 nachten. De voormalig heersende royals van Karauli, die worden gezien als afstammelingen van Lord Krishna, hebben hun paleis omgetoverd tot een echt heritage hotel. Héél bijzonder! Aan de muren prijken talloze portretten van de huidige adellijke familie en hun voorouders, en in een hoekje zie je een opgezette tijger (geen geintje!) uit de tijd dat het nog oké was om op tijgerjacht te gaan met je adellijke vriendjes.

Samen met een gids van het paleis ga je op stap in het plaatsje en bezoek je het oude stadspaleis (de voormalige woonstede van de koninklijke familie), deels te voet en deels per tuktuk. Hoewel minder bekend dan andere paleizen in India, is het juist wel heel bijzonder om deze te bezoeken. Heel waarschijnlijk heb je dit paleis voor jezelf, want er komen hier weinig bezoekers. Neem een zaklamp mee want omdat Karauli niet op de toeristische kaart staat, zijn de voorzieningen ook eenvoudiger. Eigenlijk juist wel spannend om zo op pad te zijn in een 'verlaten' paleis! Gaaf om samen met een bewaker met de zaklamp door dit enorm indrukwekkende gebouw te struinen en de grandeur te zien van het leven in die tijd. Ook zie je vrijwel altijd iemand aan het werk met restauratie en schilderen - een monsterklus! Geheel in lokale stijl maak je een ritje per tuktuk door het plaatsje en bezoekt de lokale markt. Tip: ze maken hier prachtige houten lepels en deegrollers.

Je gids zal je ook voorstellen om in de lokale tempel de aarti ceremonie bij te wonen; zeker doen! Dit is een heel indrukwekkend spektakel.

Als er nog tijd over is: je accommodatie is ook een heerlijke plek om te ontspannen - op de koele veranda, in de grote tuin of bij het zwembad.

Tegen de avond geeft de chef een kookdemonstratie, en als je wilt mag je helpen. Het gerechtje wordt daarna gepresenteerd naast vele andere gerechtjes in de eetzaal van de koninklijke familie - smullen!

Maaltijden: ontbijt, diner
Overnachting: Bhanwar Vilas Palace, Karauli

Na een ontbijt in de eetruimte komt je gids je halen voor een rit naar het Kailadevi Sanctuary.  Dit natuurgebied maakt deel uit van het Ranthambore Tiger Reserve. Je maakt hier een jeep safari.
Het reservaat staat bekend om de diversiteit in fauna, waaronder luipaarden, hyena's, lippenberen en verschillende soorten herten, waardoor het een paradijs is voor natuurliefhebbers. Terwijl je het landschap van heuvels en bossen verkent, geniet je van een high tea te midden van de natuur. Na afloop word je teruggebracht naar de accommodatie  in Karauli. Hier kun je nogmaals genieten van een thuisbereid diner, eventueel met andere hotelgasten als je dat wilt. Maak vooral een ommetje over het terrein, want de garage en de stallen zijn best interessant om te zien! Of ontspan bij het zwembad of wandel erop uit naar de marktkraampjes die direct buiten de oprit staan - het is aan jou!

Maaltijden: ontbijt, diner
Overnachting: Bhanwar Vilas Palace, Karauli

Na het ontbijt neem je afscheid van de staff van je accommodatie in Karauli en zet je met je chauffeur koers naar Bharatpur. Hier zul je wederom ongeveer twee tot drie uur over doen.

Bharatpur is de uitvalsbasis voor bezoek aan Keoladeo National Park. In dit natuurpark is geen gemotoriseerd vervoer toegestaan, wat we alleen maar kunnen toejuichen. Een safari doe je hier dus, jawel, per elektrische tuktuk! Het is een vrij waterrijk park, en dat zie je ook terug in de fauna die hier voorkomt. Ook vogels zijn er dol op - je treft hier duizenden watervogels, met name in de winter als de wintergasten hier zijn. Maar als je maar een pietsje geluk hebt, zie je hier jakhalzen, antilopes, blaffende herten, vleerhondjes en noem maar op..  Denk aan je verrekijker!

Maaltijden: ontbijt, diner
Overnachting: Birder’s Inn, Bharatpur

Vandaag maak je onderweg naar Agra met een gids een stop bij de spookstad Fatehpur Sikri, de stad die was gesticht door keizer Akbar en kort daarna is verlaten, vermoedelijk vanwege watergebrek. Het geeft een goede indruk van de grandeur van de nederzettingen uit die tijd. De totale autorit is niet lang, 1 tot hooguit 2 uurtjes als het verkeer tegenzit.

Agra is natuurlijk wereldberoemd vanwege de Taj Mahal. Morgen ga je ‘m echt bezoeken, maar vandaag bekijk je dit verbluffende bouwwerk alvast uit een heel ander perspectief. De betoverende tuinen Mehtab Bagh, liggen namelijk aan de andere zijde van de Yamuna Rivier, pal tegenover de Taj Mahal. De tuinen zelf, aangelegd in Moghulstijl, zijn de moeite al waard, maar natuurlijk is het hier ook te doen om het zicht op de Taj Mahal. Dat is werkelijk adembenemend, zeker bij zonsondergang.

Je overnacht in Agra in een heel leuke huiselijke en kleurrijke accommodatie, middenin een ‘gewone’ woonwijk en toch niet ver van de Taj Mahal. Heel veel couleur locale, maar geen zwembad. Zou je dat liever wel willen, dan kunnen we een groter hotel met meer faciliteiten voorstellen.

Maaltijden: ontbijt
Overnachting: Coral Tree House, Agra

Het loont de moeite om vandaag vroeg op te staan en voor de grote mensenmassa’s naar hét symbool van India te gaan: de wereldberoemde Taj Mahal. Vergezeld door een lokale gids, die je alles kan vertellen over dit indrukwekkende bouwwerk, ga je op pad. De moghulkeizer Shah Jahan liet dit witmarmeren mausoleum oprichten voor zijn overleden (lievelings-) echtgenote Mumtaz Mahal. Zij was de moeder van 14 van zijn 16 kinderen. Niet alleen het bouwwerk zelf, maar ook de omliggende toegangspoorten zijn tot in het miniemste detail bewerkt. Voor zichzelf had hij eenzelfde bouwwerk in gedachten, uitgevoerd in zwart. Zo ver is het niet gekomen; hij werd na zijn overlijden bijgeplaatst in de Taj Mahal. Zijn tombe is het enige dat de perfecte symmetrie verbreekt.

Als de drommen bezoekers arriveren, is het tijd om plaats te maken. Het is tijd om een heel andere kant van Agra te ontdekken. Om luchtvervuiling rondom de Taj Mahal tegen te gaan is een groot gebied verkeersluw gemaakt. Zo kan het gebeuren dat je na een paar minuten fietsen vanaf de toegangspoort in een volkomen rurale setting staat. Akkers, velden, buffels, ronddartelende geitjes, koeienpoep die ligt te drogen om gebruikt te worden als brandstof. En…supervriendelijke mensen, die je graag even op hun erf of bij het dorpsschooltje laten kijken. Een lokale gids maakt je hier wegwijs en breekt het ijs, voor zover nodig. Een hele leuke toevoeging aan een bezoek aan het wat toeristische Agra. Het fietsen zelf is gemakkelijk; het is niet ver en de weg is goeddeels vlak. 

Nadat je bent opgefrist en uitgecheckt breng je chauffeur je de stad uit, naar een volgende verrassende bestemming die op slechts een uurtje (of 2 als het tegenzit) rijden van Agra ligt: de Chambal rivier. Hier neem je intrek in een prettige accommodatie in het groen, en is de rest van de middag ter vrije besteding. 

Maaltijden: ontbijt, diner
Overnachting: Mela Koti - Chambal Safari Lodge, Chambal

Na het ontbijt maak je samen met andere gasten van de safari lodge een bootsafari op de Chambal-rivier. Het kalme water, omgeven door zandbanken, is een mooi plaatje. Terwijl je over de rivier glijdt, zie je misschien wel de gaviaalkrokodillen die hier wonen, met hun bijzondere platte snuit. Maar vaak zie je ook schildpadden die in de zon liggen te zonnen, velen trekvogels en inheemse vogelsoorten. Als het gelijk aan je zijde is, kun je hier zelfs een glimp opvangen van de ongrijpbare Ganges-rivierdolfijnen, als ze even boven water komen. 

Na de boottocht keer je terug naar het hotel voor de lunch. In de middag ga je op avontuurlijke Blackbuck Jeep Safari, richting het zuidwesten richting het platteland tussen de Chambal- en Yamuna-ravijnen. Hier zul je heel waarschijnlijk de Blackbucks zien waar deze streek bekend om is, de Indische antilope met zijn indrukwekkende kurkentrekker - horens. De Indische renvogel is een andere bijzondere bewoner van dit gebied, hopelijk kun je ‘m waarnemen. Je komt onderweg ook door kleine nederzettingen waar je idee krijgt van het traditionele plattelandsleven van de regio.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner
Overnachting: Mela Koti - Chambal Safari Lodge, Chambal

Een rit van 5-6 uur brengt je terug in de hoofdstad Delhi. Onderweg maak je een stop bij een opvang voor mishandelde olifanten. Sommige van de olifanten die hier hun oude dag doorbrengen hebben in circussen gewerkt, of als tempelolifanten, of hebben jarenlang toeristenritjes gedaan. Door het jarenlang op asfalt lopen hebben de dieren pijnlijke aandoeningen en vergroeiingen aan de poten. Vrijwilligers laten je zien wat er op dit project allemaal voor de gekwelde olifanten wordt gedaan.  

Op het moment wonen er ongeveer 15 olifanten, waarvan je de vrouwtjes kunt zien vanaf een viewpoint of een wandelingetje over het terrein. Zo ontmoet je bijvoorbeeld de tandeloze blinde oude damesolifant Suzy, die teert op watermeloen smoothies, en je treft vast ook vrijwilligers die emmers vol fruit snijden. 

In Delhi overnacht je in een kleinschalige accommodatie die echt een unicum is in Delhi: heerlijk rustig gelegen, met een grote ongedwongen tuin, moestuin en een zwembad!

Tip voor diner: de Khan Market is dichtbij je overnachtingsplaats Lutyens Bungalow, en hier vind je verschillende leuke restaurantjes. De wijk Hauz Khas is wat verder weg, maar ook hier vind je een gemoedelijke sfeer en ruime keuze aan restaurants - sommige zelfs met een dakterras vol hippe jonge Indiërs. 

Maaltijden: ontbijt
Overnachting: Lutyen’s Bungalow, Delhi

Vandaag bezoek je bij het krieken van de dag de graftombe van de Moghulkeizer Humayun. Hier zie je het ochtendlicht door de koepel stromen en betoverende schaduwen over de bogen en traliewerkvensters werpen. Wandel hierna door Sunder Nursery, voorheen Azim Bagh of Bagh-e-Azeem genoemd, een 16e-eeuws park grenzend aan de Tombe van Humayun. Bezoek 's middags de Lodhi tuinen, een serene oase met prachtige graftombes en weelderig groen. Daarna is het tijd voor een pauze voor thee, koffie en snacks in een lokaal restaurant.

Je chauffeur brengt je tot slot naar Dilli Haat, een soort handwerk-markt met allerlei kraampjes van verschillende regio’s van India, waar je op heel ontspannen manier, zonder opdringerige verkopers, kunt winkelen en je vergapen aan al die prachtige ambachten.

Maaltijden: ontbijt
Overnachting: Lutyen’s Bungalow, Delhi

Tijd om afscheid te nemen van India, dat met haar enorme diversiteit vast een verpletterende indruk op je zal achterlaten. Ruim op tijd voor je terugvlucht brengt je chauffeur je terug naar de luchthaven van Delhi.

Maaltijden: ontbijt (afhankelijk van vertrektijd)

NB1: De kamer staat niet de hele dag tot je beschikking. Als je een late terugvlucht hebt, kunnen we de kamer tegen meerkosten langer voor je aanhouden.

NB2: Meru Travel kan ook je vluchten voor je boeken - uiteraard inclusief CO₂ compensatie.