Na aankomst op de luchthaven van Delhi word je verwelkomd door onze lokale vertegenwoordiging. Je chauffeur brengt je naar je hotel voor de komende nachten. Omdat de meeste vluchten ’s avonds laat aankomen, plannen we voor vandaag geen activiteiten; eerst maar eens bijkomen van de heenreis.

Maaltijden: geen

Overnachting: Home@F37, Delhi

De ochtend kun je het even rustig aan doen, om bij te komen van de heenreis, te wennen aan het (geringe) tijdsverschil en alle geuren, kleuren, smaken en geluiden die op je af komen. Vanmiddag verken je met een lokale gids de wereldstad Delhi, dat meer inwoners telt dan heel Nederland. 

Vandaag bezoek je met een lokale gids de tombe van de Moghulkeizer Humayun, een goed voorbeeld van Moghul-architectuur. Ook bezoek je de indrukwekkende pilaar Qutub Minar, waarin je duidelijk de Islamitische architectuur terugziet. Dan duik je dieper New Delhi in, dat planmatig is aangelegd door de Britten. Dit stadsdeel wordt ook aangeduid als Lutyens Delhi, naar de architect Sir Edward Lutyens, die het plan maakte. Je treft hier brede lanen en gebouwen in Britse stijl. Rajpath, de ceremoniële laan, is de levensader en voert van India Gate naar de Rashtrapati Bhavan, ookwel President’s House. Geen onaardig optrekje..

Maaltijden: ontbijt

Overnachting: Home@F37, Delhi

Vroeg uit de veren voor een enerverende excursie. Vanochtend verken je voor dag en dauw een heel andere kant van Delhi, het oude Delhi. Dit deel van de stad werd gesticht als Sjahjahanabad, naar de Moghulkeizer Shah Jahan, die later opdracht gaf voor de bouw van de Taj Mahal. In stadsdeel vind je nog restanten van de oude stadsmuren, een heel veel, maar dan ook echt héél veel kleine steegjes. Vanochtend verken je dit deel van de stad per fiets! In een klein internationaal gezelschap en met deskundige begeleiding val je van de ene verbazing in de andere, terwijl je de stad langzaam ziet ontwaken. Je bezoekt de immense moskee Jama Masjid, de wirwar van steegjes van de bazaarwijk Chandni Chowk, en een Sikh-tempel. Maar wat je ongetwijfeld het meest zal bijblijven zijn de zwaaiende mensen, het meehelpen in de keuken van de Sikh-tempel en de ontmoetingen onderweg. Tegen de tijd dat het verkeer drukker wordt en de warmte toeneemt, strijk je neer in een lokaal restaurantje. Na een heerlijk ontbijt eindigt de tour.

Je kunt je even opfrissen en dan ga je de auto in naar Agra, wereldberoemd vanwege de indrukwekkende Taj Mahal. Die bewaren we voor morgen, maar vandaag bezoek je al wel het Agra Fort. Niet zo beroemd als de Taj Mahal misschien, maar zeker ook een zeer indrukwekkend bouwwerk. Tot 1638 werd dit door de Moghul-heersers gebruikt als woonstede. Saillant detail is dat Shah Jahan hier door zijn eigen zoon werd opgesloten in de laatste fase van zijn leven. Hiervandaan kon hij de Taj Mahal zien, het mausoleum van zijn geliefde Mumtaz Mahal.

Maaltijden: ontbijt

Overnachting: The Coral Tree Homestay, Agra

Het loont de moeite om vandaag vroeg op te staan en voor de grote mensenmassa’s naar hét symbool van India te gaan: de wereldberoemde Taj Mahal. Vergezeld door een lokale gids, die je alles kan vertellen over dit indrukwekkende bouwwerk, ga je op pad. De moghulkeizer Shah Jahan liet dit witmarmeren mausoleum oprichten voor zijn overleden (lievelings-) echtgenote Mumtaz Mahal. Zij was de moeder van 14 van zijn 16 kinderen. Niet alleen het bouwwerk zelf, maar ook de omliggende toegangspoorten zijn tot in het miniemste detail bewerkt. Voor zichzelf had hij eenzelfde bouwwerk in gedachten, uitgevoerd in zwart. Zo ver is het niet gekomen; hij werd na zijn overlijden bijgeplaatst in de Taj Mahal. Zijn tombe is het enige dat de perfecte symmetrie verbreekt.

Als de drommen bezoekers arriveren, is het tijd om plaats te maken. Het is tijd om een heel andere kant van Agra te ontdekken. Om luchtvervuiling rondom de Taj Mahal tegen te gaan is een groot gebied verkeersluw gemaakt. Zo kan het gebeuren dat je na een paar minuten fietsen vanaf de toegangspoort in een volkomen rurale setting staat. Akkers, velden, buffels, ronddartelende geitjes, koeienpoep die ligt te drogen om gebruikt te worden als brandstof. En…supervriendelijke mensen, die je graag even op hun erf of bij het dorpsschooltje laten kijken. Een lokale gids maakt je hier wegwijs en breekt het ijs, voor zover nodig. Een hele leuke toevoeging aan een bezoek aan het wat toeristische Agra. Het fietsen zelf is gemakkelijk; het is niet ver en de weg is goeddeels vlak. 

De middag is ter vrije besteding.

NB: De Taj Mahal is elke vrijdag gesloten voor het publiek. Als deze dag op een vrijdag valt, kun je de Taj Mahal al de dag tevoren bezoeken (in de namiddag), of morgenochtend.

Maaltijden: ontbijt

Overnachting: The Coral Tree Homestay, Agra

Het tijgerpark Ranthambore is de volgende bestemming. Onderweg maak je met een gids een stop bij Fatehpur Sikri, de stad die was gesticht door keizer Akbar en kort daarna is verlaten, vermoedelijk vanwege watergebrek. Het geeft een goede indruk van de grandeur van de nederzettingen uit die tijd.

’s Middags kom je aan in Sawai Madhopur, uitvalsbasis voor het Ranthambore natuurpark. Dit park werd in 1973 uitgeroepen tot tijgerreservaat en staat bekend als één van de grootste van Rajasthan, maar ook als één van de drukst bezochte parken, vanwege de praktische ligging niet al te ver van de hotspots Agra, Delhi en Jaipur. De tijgerkansen liggen hier behoorlijk hoog, maar natuurlijk moet je wel geluk hebben om er eentje te zien! De middag is ter vrije besteding.

Maaltijden: ontbijt, diner

Overnachting: The Sher Garh Resort, Ranthambhore

Ranthambore is opgedeeld in verschillende zones. De ene keer zitten de meeste tijgers in de ene zone, de andere keer in een andere. Het is daarom lastig te zeggen welke zone ‘het beste’ is. Dat verschilt per seizoen, per week en soms per dag. De safari's worden 120 dagen voor de datum opengesteld. Bij het boeken van de safari's proberen we een gunstig aangeschreven zone te pakken te krijgen. Boek je later dan 120 dagen voor de datum, dan kan het zijn dat de meest populaire zones al aan hun quotum zitten. Ter plekke kun je niet van de ene naar de andere zone. 

De meeste mensen bezoeken het park vanwege de tijgers of om een bezoek te brengen aan het Ranthambore Fort, hoog op een rotsige heuvel in het park. Los van de tijgers zie je in elke ooghoek haast wel wat bewegen, met name veel herten en (water-)vogels. Ook bijzonder aan dit park is dat je her en der ruïnes van oude bouwwerken uit de tijd van de Maharadja’s ziet staan, wat wel bijdraagt aan de sfeer. De natuur neemt ze langzaam over. 

Je maakt vandaag zowel ’s morgensvroeg als in de namiddag een safari per gedeelde jeep in Ranthambore. Beide safari’s duren 3,5 tot 4 uur. Tussendoor kun je bij het hotel lunchen en een siësta houden.  

NB: Op woensdag worden geen safari's uitgevoerd in Ranthambore NP

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: The Sher Garh Resort, Ranthambhore

Op naar de volgende bestemming, Jaipur, de ‘roze stad’, zo genoemd vanwege de vele zachtroze gebouwen die je hier vindt. Onder de Rajputs werd roze als de kleur van gastvrijheid beschouwd. De stad is genoemd naar de Maharadja Jai Singh II, die het in 1727 stichtte. Tegenwoordig is Jaipur de hoofdstad van de deelstaat Rajasthan. Hier vind je het toverachtigste van India. Volop pracht en praal en duizelingwekkende tierlantijntjes in de forten en paleizen van deze stad, en hier en daar een rondsloffende kameel (je merkt dat je steeds dichterbij de woestijn komt). Met een lokale gids bezoek je de Bapu Bazaar, die bekend staat om de vele snuisterijtjes, antiquiteiten, juwelen en dergelijke die hier te koop worden aangeboden. Leuk voor souvenirtjesjacht! 

Maaltijden: ontbijt

Overnachting: Jas Vilas, Jaipur

Je begint vandaag bij Amber Fort, een uit zandsteen opgetrokken fort even buiten de stad. Het paleiscomplex is gebouwd om vijanden te imponeren, en daarin is het zeker geslaagd. De enorme muren, zover het oog reikt, maken nog altijd indruk. Eenmaal binnen de stadsmuren, na een kort ritje per jeep, val je van de ene verbazing in de andere. Vele pronkzalen zijn nog goed bewaard gebleven, zoals bijvoorbeeld de Sheesh Mahal, een ruimte boordevol kleine spiegeltjes. Wat een bling bling! Later bezoek je het City Palace in de stad zelf, waarin je invloeden van zowel Moghul- als Rajasthani architectuur terugziet. Tot slot bezoek je het observatorium, de tempel Birla Mandir en natuurlijk de Hawa Mahal, het Paleis der Winden. Deze indrukwekkende roze gevel heb je vast al eens op foto’s gezien. Neem ook een kijkje in de kleurrijke Rajmandir bioscoop, alleen het gebouw zelf al is de moeite waard.

Maaltijden: ontbijt

Overnachting: Jas Vilas, Jaipur

Pushkar is de volgende bestemming, op ongeveer drie uur rijden. Deze relatief kleine plaats is bekend vanwege de tempel gewijd aan Brahma en het heilige meer dat erbij ligt. Een groot deel van het jaar heerst hier een soort serene rust, maar eens per jaar verandert het hele plaatsje en de wijde omtrek in een totaal gekkenhuis. Dan is het tijd voor de jaarlijkse meerdaagse kamelenmarkt. Honderden koopmannen trekken met hun kamelen naar Pushkar. De kamelen worden met zorg gecoiffeerd en met kleurige klosjes behangen. Iedereen die zaken ruikt trekt dan ook naar Pushkar, alsmede (met name de laatste jaren) vele, vele toeristen. Mét veel harde muziek uit slecht afgestelde boxen en haastig opgebouwde tentenkampen: Pushkar barst uit haar voegen. Je moet dus wel een beetje stevig in je schoenen staan, maar als je een rustig plekje kunt vinden om het spektakel te observeren, dan weet je niet wat je ziet. Zo’n spektakel heb je vast nog nooit gezien!

Ook zonder de markt is het bedevaartsoord Pushkar ook zeker het bezoeken waard, zoals je zult merken als je vanmiddag met een gids op stap gaat.

Maaltijden: ontbijt, diner

Overnachting: Pushkar Palace, Pushkar

Na het ontbijt neem je plaats in de auto en word je naar Jodhpur gebracht. Reken op een rit van een kleine vijf uur. 

Je kan er niet omheen als je in Jodhpur bent: het Mehrangarh Fort torent hoog boven de stad uit. Dit 16e-eeuwse fort met een stadsmuur van maar liefst tien kilometer lengte, is een architectonisch hoogstandje. Je bezoekt het fort en het museum dat erin gevestigd is met een lokale gids. Jodhpur is bekend als de ‘blauwe stad’. Lopend door de stad zelf, zou het blauwe je misschien niet eens zo opvallen, maar als je vanaf het fort op de huizen van de stad neerkijkt, kun je er niet omheen! Er gaan verschillende theorieën over de vraag waarom de huizen blauw zijn geverfd. Vraag je gids er eens naar, hij kan vast een mooi verhaal opdissen!

Maaltijden: ontbijt

Overnachting: Ratan Vilas, Jodhpur

Vandaag ga je zuidwaarts in de richting van Udaipur. Om de rit niet te lang te maken, breken we deze op in Ranakpur. Ranakpur is bekend vanwege het grootste en belangrijkste tempelcomplex uit de Jain-religie, de Chaumukha Mandir. Een prachtig witmarmeren bouwwerk uit de 15e eeuw, met een dak dat rust op maar liefst 1444 bewerkte pilaren. Jaïnisme heeft net als Hindoeïsme en Boeddhisme haar oorsprong in India maar is met vier miljoen aanhangers op wereldschaal een kleine religie te noemen. Met een lokale gids bezoek je de tempels.

NB: ligt je interesse niet zo bij tempels, maar eerder bij natuur, dan kunnen we in plaats van Ranakpur ook een stop inlassen bij Bera, waar je luipaardensafari’s kunt maken. Kun je geen genoeg krijgen van de heritage-stijl van de Indiase forten en herenhuizen, dan zouden we ook een stop kunnen maken in een plek waar je in een dergelijk fort kunt overnachten.

Maaltijden: ontbijt, diner

Overnachting: Maharani Bagh, Ranakpur 

Udaipur wordt door velen omschreven als de mooiste stad van Rajasthan. Dat vinden we wel begrijpelijk, want de grote meren geven de stad lucht en een bepaalde romantiek. Bijzonder is het ook dat je merkt dat je nog nét aan de groene kant van het Aravalligebergte bent; even verder begint de woestijn en droogte al. Een rit van ongeveer twee uur brengt je hier. Onderweg maak je een stop bij de Eklingji tempel, gebouwd in 735 na Christus en gewijd aan de Hindoe-god Shiva. De pilaren, muren en plafonds zijn prachtig bewerkt.

Maaltijden: ontbijt

Overnachting: Lake Pichola Hotel, Udaipur

Een zijde van het Pichola meer wordt geflankeerd door het immense City Palace, dat je vandaag met een gids bezoekt. Je kunt er uren zoetmaken, zo groot en zo rijkelijk gedecoreerd is het. Middenin het meer liggen verschillende prachtige bouwwerken. Komt het witte paleis (Lake Palace) in het meer je bekend voor? Dat kan kloppen, want de James Bond film Octopussy is deels hier opgenomen. In guesthouses in de stad wordt de film daarom nog steeds alle avonden vertoond. De Koreaanse ondertiteling krijg je er gratis bij!

Later op de dag maak je een boottochtje over het Pichola-meer, centraal gelegen in de stad. Je meert aan bij het Jag Mandir paleis, middenin het meer. Je kunt hier wandelen door de paleistuinen met vrolijke fonteintjes. 

Tegen de avond ben je te gast bij een lokale familie, waar je mee mag helpen met koken. Op een informele manier kom je zo meer te weten over de lokale cuisine. Natuurlijk wordt het resultaat samen met de familie opgegeten!

Maaltijden: ontbijt, diner

Overnachting: Lake Pichola Hotel, Udaipur

Je wordt naar de luchthaven van Udaipur gebracht voor de binnenlandse vlucht naar Varanasi. Vaak is dit met een overstap (in Delhi). Absoluut een waardige afsluiter van de reis, die we bewust aan het einde plaatsen omdat juist deze stad een verbluffende indruk maakt. Om met Varanasi te beginnen zou too much zijn. Ook aan het einde van een reis door India, als je al een beetje ‘gewend’ bent, zal het evengoed nog behoorlijk binnen komen. De stad heeft op spiritueel vlak een intens diepe lading voor vele miljoenen Hindoes over de hele wereld, en die zinderende lading is ook voor de niet-gelovige erg voelbaar.

NB: wil je liever geen binnenlandse vlucht? We kunnen deze vervangen door een nachttrein. We moeten dan wel twee extra dagen in het programma inruimen, want het is een behoorlijke afstand.

Maaltijden: ontbijt

Overnachting: Hotel Ganges View, Varanasi

In alle vroegte stap je in een simpel roeibootje voor een korte tocht over de heilige Ganges. Een bijzondere ervaring om de bezigheden op de ‘ghats’, de platforms langs de rivier, vanaf het water gade te slaan. Honderden mensen komen naar de oever om te baden of rituelen uit te voeren. 

Met een gids ga je te voet verder door de smalle steegjes van de stad, en later per auto in de wijdere omtrek. Elke bocht die je omslaat, verschijnt er weer iets in je blikveld dat je nog nooit hebt gezien. De ervaring van deze stad is verbluffend. Je kunt onder andere zien waar de beroemde Banarasi sari’s worden geweven, misschien modderworstelen aanschouwen en je bezoekt de Shamshan Ghats, de meest populaire plek voor Hindoes om te sterven en gecremeerd te worden. Tegen het einde van de dag concentreer je je op het hart van de stad, waar je met je gids verschillende tempels en heiligdommen bezoekt en de bijzondere lokale sfeer proeft. Een indrukwekkend geheel!

Maaltijden: ontbijt

Overnachting: Hotel Ganges View, Varanasi

Dat Varanasi niet alleen van onschatbare betekenis is voor Hindoes, maar ook voor Boeddhisten, merk je vandaag tijdens een excursie naar Sarnath. Op deze plek bij een hertenpark gaf de Boeddha namelijk zijn eerste lezing: hij onderwees hier voor het eerst de Dharma aan anderen.

De middag is ter vrije besteding. Als de schemering valt, ga je met een gids op pad om de Aarti-ceremonie bij te wonen, die elke avond aan de waterkant wordt gehouden. Dit gaat gepaard met honderden (drijvende) lampjes en een zeer mystieke sfeer. Een magisch schouwspel, dat niemand onberoerd laat.

NB: Sarnath is gesloten op vrijdag.

Maaltijden: ontbijt

Overnachting: Hotel Ganges View, Varanasi

Een binnenlandse vlucht brengt je vandaag weer terug in Delhi, omdat hiervandaan de meeste internationale vluchten vertrekken. Veel internationale vluchten vertrekken pas na middernacht of in de vroege morgen, dus reserveren we vandaag een kamer in een luchthavenhotel voor je.

NB: liever geen binnenlandse vlucht? Dit traject is ook af te leggen per nachttrein.

Maaltijden: ontbijt

Overnachting: Ashok Country Resort, Delhi Airport

Je neemt afscheid van India en wordt naar de luchthaven van Delhi gebracht voor de terugvlucht.

NB1: De kamer staat niet de hele dag tot je beschikking. Als je een late terugvlucht hebt, kunnen we de kamer tegen meerkosten langer voor je aanhouden.

NB2: Meru Travel kan ook je vluchten voor je boeken - uiteraard inclusief CO₂ compensatie.