Na een spectaculaire vlucht (vlucht niet inbegrepen in de reissom maar kan wel door ons geregeld worden), meestal vanuit Delhi of Kathmandu, kom je aan op de kleine luchthaven van Paro. Hier word je verwelkomd door je lokale gids en chauffeur. Zij blijven de hele reis bij je, en je zult merken dat ze heel flexibel zijn. In overleg kun je elke dag de activiteiten aanpassen aan je wensen.

Samen met hen rij je in een privé-auto naar de hoofdstad Thimphu, een rit van ongeveer een uur. Meteen wordt duidelijk dat Bhutan een niet-alledaagse bestemming is: mensen lopen in klederdracht, de straten zijn schoon, de natuur is ongeschonden en het landschap is bezaaid met traditionele boerderijen, tempels en kloosters. Je kunt onderweg stoppen om even de benen te strekken en de frisse lucht op te snuiven, bijvoorbeeld bij een indrukwekkende stalen hangbrug vol gebedsvlaggetjes.

Afhankelijk van het tijdstip van aankomst in Thimphu, en hoeveel energie jullie hebben na de heenreis, kun je vanmiddag een paar plekken in de hoofdstad bekijken. Morgenvroeg heb je ook nog tijd voor sightseeing in deze gemoedelijke hoofdstad.

De eerste plek die je gaat bezoeken is het Buddha Viewpoint bij Kuenselphodrang. Hier staat de indrukwekkende 50-meter hoge Buddha Dordenma. Dit gouden Boeddha-beeld is gevuld met 125.000 kleine Boeddha-beeldjes. Het is een populaire spot voor locals en de uitzichten over de Thimphu vallei zijn magnifiek. Vanaf hier is het niet ver naar de Memorial Chorten, een mooie stoepa aan de rand van de stad die in 1974 gebouwd werd ter ere van de derde koning. Hier is het de hele dag een komen en gaan van lokale pelgrims die de kora om de stoepa lopen. Loop gerust een paar rondjes mee en geef ook een draai aan een van de enorme gebedswielen!

Als je nog puf hebt, kun je aan het eind van de middag de majestueuze Tashichu Dzong bezoeken, waar ook de nationale regering van Bhutan zetelt. Dzongs zijn kloosterforten met zowel een bestuurlijke functie als een deel waar monniken wonen. De vertrekken voor de bestuurders en ambtenaren zijn afgesloten voor bezoekers. De tempels zijn wel geopend voor toeristen en die zijn zeer de moeite waard; ze zijn zo rijkelijk gedecoreerd dat je van de ene verbazing in de andere valt.

NB: de Dzong opent op weekdagen haar deuren voor bezoekers tussen 17.00 en 18.00 uur; in het weekend is de Dzong ook overdag geopend tussen 08.00 en 18.00 uur.

Maaltijden: lunch (afhankelijk van aankomsttijd), diner

Overnachting: Bhutan Suites, Thimphu

Thimphu is een relatief jonge hoofdstad waar je de boeiende samensmelting van tradities en modernisering overal kunt zien. Vanochtend ga je de bezienswaardigheden in het centrum van Thimphu verder verkennen. En dat doe je te voet, door middel van een korte stadswandeling. Je start je wandeling bij een kleine rotonde in het hart van het centrum. Hier stond ooit het enige stoplicht dat Bhutan rijk was, maar dat werd weggehaald omdat de bewoners het te onpersoonlijk vonden. Er staat nu altijd een verkeersagent met witte handschoenen driftig het verkeer te regelen. Het contrast met India kan niet groter zijn: niemand toetert en mensen geven elkaar voorrang. Je loopt verder naar het centrale plein bij de Clocktower, waar ooit de Nederlandse band Bløf nog heeft opgetreden. Je daalt af naar de rivier en brengt een bezoek aan de ‘archery ground’, waar altijd wel een paar locals aan het boogschieten zijn. Boogschieten is namelijk de nationale sport van Bhutan en wordt in elke uithoek met veel passie beoefend. Kijk eens hoe ver het doelwit staat! Maar liefst 145 meter… ga er maar aan staan. Als je het zelf ook wel eens wilt proberen, geef het dan aan bij je gids.

Langs het National Stadium vervolg je je weg naar Zangto Pelri Lhakhang, één van Thimphu’s kleine stadstempels. Het eindpunt van je wandeling is het General Post office, waar je de rijke Bhutanese postzegelcultuur kunt aanschouwen. Ook kun je hier een gepersonaliseerde postzegel laten maken! Indien deze dag in het weekend valt bezoek je ook de beroemde Weekend Market in Thimphu. Hierna zoekt je gids een lokaal restaurant waar je kunt lunchen. 

Na de lunch staat er een spectaculaire rit (ongeveer 2-3 uur) op het programma naar je volgende bestemming: Punakha. Als je Thimphu uitrijdt valt meteen op hoe dunbevolkt dit land is. Langs de snelweg, een smalle tweebaansweg, zie je af en toe een kleine nederzetting maar voor de rest zie je vooral veel beboste hellingen. Richting de Dochu La pas verandert de vegetatie. Langzaam rij je de rhododendronbossen in. Op de pas (3048 m) heb je bij goed weer uitzicht op Bhutans hoogste berg, de Gangkar Punsum (7550 m). Punakha ligt ‘maar’ op 1400 meter en daardoor is het hier een stuk warmer; er groeien hier cactussen en bananenbomen. De eerste plek in deze vallei die je bezoekt is Chimi Lhakhang, ook wel de vruchtbaarheidstempel genoemd. Deze tempel is te bereiken via een korte eenvoudige wandeling door mooie rijstterrassen. 

Je verblijft in Punakha in een hotel dat tegen de heuvel aan ligt, met een grote tuin. Hiervandaan kijk je heel mooi over de vallei uit.

NB: Heb je interesse in een van de overige bezienswaardigheden in Thimphu? Laat het dan gerust weten voorafgaand aan de reis of ter plekke aan de gids. Er is altijd wel een mogelijkheid om te schuiven met je programma en andere plekken in te passen. Zo kun je bijvoorbeeld de school bezoeken waar wordt onderwezen in traditionele schilderkunst of de Mothitang Mini Zoo, met maar één bewoner: de merkwaardige Takin, het nationale dier van Bhutan. Het verhaal gaat dat de Divine Madman, aan wie de Chimi Lhakhang tempel die je vanmiddag bezoekt is gewijd, dit dier creëerde door de kop van een geit op het lichaam van een koe te plaatsen. Kijk en oordeel zelf! Indien je liever een wandeling maakt zijn er ook diverse mogelijkheden in de groene heuvels rond Thimphu. 

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: Hotel Vara, Punakha

Vandaag heb je de hele dag de tijd om de Punakha vallei te ontdekken met je gids en chauffeur. Je rijdt eerst naar het noorden van de vallei. Bij een kleine hangbrug over de rivier start je een korte wandeling naar Khamsum Chorten. Deze stoepa is relatief nieuw maar van binnen van ongeëvenaarde schoonheid. Aan de binnenkant zijn er drie verdiepingen met verschillende altaren, muurschilderingen en decoraties. Je kijkt je ogen uit! Bovendien heb je vanaf de bovenste verdieping een prachtig uitzicht over de Punakha vallei.

Vanaf de stoepa daal je via een ander pad af naar de rivier, en vervolgens loop je langs de rivier naar een andere hangbrug. Hier word je opgehaald en rijd je naar misschien wel de mooiste Dzong van Bhutan: Punakha Dzong. De ligging en vormgeving van dit kloosterfort is fenomenaal. In de winter resideert hier de Je Khenpo, het hoofd van de monnikengemeenschap in Bhutan. Je gids zal je rondleiden door alle tempelruimtes en de vele anekdotes over dit magische gebouw met je delen. Aan het einde van de middag kun je de gebedsceremonie in het lokale nonnenklooster bijwonen; een ervaring die zeker indruk maakt!

NB: mocht de wandeling van vandaag te zwaar zijn voor de kinderen, dan kan deze ook aangepast worden. 

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: Hotel Vara, Punakha

Na het ontbijt rijd je terug naar het westen. Je passeert wederom de Dochu La pas en later de Chele La pas, die de grens vormt tussen de Paro Vallei en de Ha Vallei. Hier vind je geen stoepaatjes zoals op de Dochu La, maar eindeloze rijen palen met gebedsvlaggen. Bij helder weer heb je een subliem uitzicht op de Jhomolhari en andere besneeuwde pieken.

In de Ha Vallei neem je intrek in een rustig gelegen kleinschalig hotel met een prettige tuin.

’s Middags kun je alvast met je gids op pad in de Ha vallei. Je bezoekt hier de tweelingtempels Lhakhang Karpo (de witte tempel) en Lhakhang Nagpo (de zwarte tempel). Het verhaal gaat dat deze tempels in de 7e eeuw in slechts één dag gebouwd zijn; ga er maar aanstaan! Hierna kun je een korte wandeling door het platteland maken.

NB: zijn jullie wat avontuurlijker ingesteld?  Dan zou je in de Ha Vallei ook kunnen kiezen voor een verblijf in een homestay. Dan leer je van heel dichtbij, in een heel gemoedelijke sfeer, hoe het reilt en zeilt in een Bhutanees gezin. Meer informatie vind je in dit blog over logeren in een homestay in Bhutan.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: Lechuna Heritage Lodge, Ha Vallei

De Ha Vallei ligt hemelsbreed niet eens zo ver van de hoofdstad Thimphu, maar toch voelt het alsof de tijd hier heeft stilgestaan. Pas sinds 2002 worden hier toeristen toegelaten, en de vallei wordt nog steeds maar door weinigen bezocht. Her en der verspreid liggen kleine nederzettingen, kloosters en tempels.

Je maakt vandaag een wandeling van een uur of 3-4 in het noordelijke puntje van de vallei - maar de wandelduur kan makkelijk worden aangepast aan de kinderen. In de zomer kun je hier veel mensen op de akkers aan het werk zien, in de winter ligt het werk zo goed als stil. Mocht het een schooldag zijn, neem dan even een kijkje bij het lokale schooltje. Reken wel op veel gegiechel en nieuwsgierige blikken! Soms kom je onderweg ook mensen tegen die aan het boogschieten zijn. Boogschieten is de nationale sport van Bhutan, en wordt in teamverband beoefend en zeer serieus genomen. Dat gezegd hebbende: het blijft wel Bhutan, dus tussen de schoten door is er zeker ook ruimte voor een lolletje.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: Lechuna Heritage Lodge, Ha Vallei

Je rijdt vandaag terug naar de Paro Vallei. Onderweg passeer je wederom de Chele La pas. Met 3800 meter is dit de hoogste met auto begaanbare pas van Bhutan. Als je wilt, kun je hiervandaan een wandeling naar beneden maken, naar het nonnenklooster Kila. Als je hier hebt rondgekeken, staat de chauffeur al klaar om je verder te brengen naar Paro. Onderweg kun je nog even de benen strekken middels een wandelingetje naar de kliftempels van Dzongdrakha. Hierna kom je door de kleine nederzetting Bongde (ookwel Bondey). Maak hier een wandelingetje tussen de akkers en boerderijen, en maak een praatje met de bewoners.

Tip: in Bongde is een hotelschool gevestigd, waar (met name) kansarme Bhutanese jongeren een opleiding krijgen in de horeca. Dit is een deels Nederlands project. Leuk om hier even een kijkje te nemen en bijvoorbeeld een koffie te drinken. Ze hebben namelijk ook een barista-opleiding, dus je krijgt hier de beste koffie van Bhutan, geserveerd door nog enigszins verlegen jongeren. Lunchen kan hier ook, en de keuken is uitmuntend en vernieuwend - het kan een welkome afwisseling zijn als de kinderen de Bhutanese keuken beu zijn. Als je hier interesse in hebt, laat het dan tijdig aan je gids weten, zodat de leerlingen zich erop kunnen voorbereiden

Je overnacht in Tashi Namgay Resort, gelegen beneden in de Paro vallei, aan de rivier. Er is een grote tuin en ’s avonds wordt het diner bij wijze van buffet gepresenteerd. Naast Bhutanese en Indiase gerechten zijn er vaak ook wel pasta-gerechten, wat fijn kan zijn voor de kids. 

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: Tashi Namgay Resort, Paro

Vandaag ga je naar het bekendste klooster van Bhutan: Taktsang Goenba, oftewel Tijgernest klooster. Het klooster ligt tegen een enorme granieten bergwand aangeplakt, meer dan 900 meter hoog boven de bodem van de vallei. Het is alleen bereikbaar te voet of (deels) op de rug van een paard, die te huur zijn bij het begin van de klim. De beloning na de steile klim is groot: Taktsang Gompa is een juweel voor het oog. Na de brand in 1998 is de buitenkant helemaal vernieuwd, maar de beelden en schilderingen in de tempelruimtes dateren nog uit het einde van de 17de eeuw. Een waardige afsluiting van je Bhutanreis. 

Je loopt met je eigen gids, dus je kunt er zo lang over doen als je wilt. Onderweg kom je langs een theehuis, waar je een pauze kunt houden en eventueel lunchen om de batterij weer op te laden. Daar zijn ook basic toiletten. 

Als je na deze wandeling nog op pad wilt, kun je in de namiddag nog het oudste klooster van Bhutan bezoeken: Kichu Lhakang. Deze tempel is in de zevende eeuw gebouwd door de Tibetaanse koning Songtsen Gampo, en behoort tot de belangrijkste heiligdommen van het land. Er zijn maar weinig tempels in Bhutan waar de religieuze sfeer zo duidelijk voelbaar is.

Maaltijden: ontbijt, lunch, diner

Overnachting: Tashi Namgay Resort, Paro

Het zit erop! Na het ontbijt word je naar de luchthaven van Paro gebracht voor je vlucht naar (meestal) Delhi of Kathmandu (vlucht niet inbegrepen in de reissom maar kan wel door ons geregeld worden). Bijna alle vluchten zijn vroeg in de ochtend dus vandaag is er geen tijd meer om plekken te bezichtigen. Vanuit het vliegtuig werp je een laatste blik op deze overweldigend mooie en bijzondere bestemming…

Maaltijden: ontbijt

NB1: De kamer staat niet de hele dag tot je beschikking. Als je een late terugvlucht hebt, kunnen we de kamer tegen meerkosten langer voor je aanhouden.

NB2: Meru Travel kan ook je vluchten voor je boeken - uiteraard inclusief CO₂ compensatie - en eventuele verlenging van je reis in bijvoorbeeld India of Nepal.